遠古時代，臺灣與大陸相連，後來因地殼運動，相連接的部分沉入海中，形成海峽，出現臺灣島。
據古文獻記載，中國大陸軍民東渡臺灣，墾拓、經營臺灣島，最早可追溯到1700多年前的三國時代。西元230年。當時三國吳王孫權派1萬官兵到達“夷洲”(臺灣)，吳人沈瑩所著《臨海水土志》留下了世界上對臺灣最早的記述。到了6世紀末、7世紀初的隋代，隋煬帝曾3次派人到臺灣，“訪察異俗”，“慰撫”當地居民。此後由唐到宋的600年間，大陸沿海人民，特別是福建泉州、漳州一帶居民，為了躲避戰亂兵禍，紛紛流入澎湖或遷至臺灣，從事墾拓。至南宋時，澎湖劃歸福建泉州晉江縣管轄，並派有軍民屯戍。大陸和臺灣之間在經濟、政治、文化等方面的聯繫日漸頻繁。
元代進一步加強了對臺灣的管理。西元1292年（至元二十九年），元世祖忽必烈派海船副萬戶楊祥、禮部員外郎吳志鬥和珍部員外郎阮監到臺灣“宣撫”。西元1335年（後至元一年），元朝正式在澎湖設“巡檢司”，管轄澎湖、臺灣民政，隸屬福建泉州同安縣（今廈門）。中國在臺灣設立專門政權機構，也自此開始。
明朝以後，大陸與臺灣的人民往來不絕。西元1402—1424年（明成祖永樂年間），航海家“三寶太監”鄭和率領龐大的艦隊訪問南洋各國，曾在臺灣停留，給當地居民帶去工藝品和農産品。至今民間傳説高雄鳳山的特産“三寶姜”，就是鄭和遺留下來的。15世紀以後，倭寇不斷騷擾中國東南沿海地區，明朝政府在澎湖增設“遊擊”，“春秋汛守”；同時在基隆、淡水二港駐屯軍隊。
16世紀，西班牙、荷蘭等西方殖民勢力迅速發展、開始把觸角伸向東方。17世紀初，荷蘭殖民者乘明末農民起義和東北滿族勢力日益強大、明政府處境艱難之時，侵入臺灣。不久，西班牙人侵佔了臺灣北部和東部的一些地區，後於l642年被荷蘭人趕走，臺灣淪為荷蘭的殖民地。1652年9月，農民領袖郭懷一領導了一次較大規模的武裝起義。
到17世紀20年代的明朝末葉，大陸居民開始大規模移居臺灣。西元1628年（明崇禎元年），時值福建大旱，，福建人顏思齊、鄭芝龍為抗拒官府欺壓，率領閩粵居民遷居臺灣，一面從事農耕、貿易，一面組織武裝力量抗禦倭寇和荷蘭人的侵擾。
1644年，清軍入關，在北京建立清朝政權。1661年4月，鄭成功以南明王朝招討大將軍的名義，率2.5萬將士及數百艘戰艦，由金門進軍臺灣。1662年2月，鄭成功迫使荷蘭總督揆一簽字投降。鄭成功收復臺灣後僅4個月即病逝。
鄭氏政權末期與清政府處於軍事對峙狀態。1683年7月8日，清政府派福建水師提督施瑯率水陸官兵2萬餘人、戰船200余艘，從銅山向澎湖、臺灣進發，鄭軍潰敗。鄭成功之孫鄭克爽率眾歸順清政府。1684年，清政府設置分巡臺廈兵備道及臺灣府，隸屬於福建省。至1811年，臺灣人口已達190萬，其中多數是來自福建、廣東的移民。
1874年1月、日軍入侵臺灣。10月，中日簽訂《北京專條》，《北京專條》仍表明中國對整個臺灣行使主權。此後．清朝官員提出臺灣設省的建議。
1884—1885年中法戰爭期間，法軍進攻臺灣。遭劉銘傳率軍重創。到1885年6月《中法新約》簽定，法軍被迫撤出臺灣。
1885年清政府將臺灣劃為單一行省，臺灣成為中國第20個行省，首任臺灣省巡撫為劉銘傳。
l894年日本發動甲午戰爭，翌年清政府戰敗，于4月17日被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》，把臺灣割讓給日本。
1945年8月，日本在第二次世界大戰中戰敗，8月15日宣佈無條件投降。10月25日，同盟國中國戰區臺灣省受降儀式于臺北舉行。至此,臺灣、澎湖重歸中國主權管轄之下。
1949年10月1日，新中國宣告誕生。在祖國大陸解放的前夕，蔣介石以及國民黨的部分軍政人員跑到臺灣，他們依靠美國的庇護與支援，在臺灣維持偏安局面，使臺灣與祖國大陸再度處於分裂狀態之中。
