1926－1927年鄧小平與蔣經國是蘇聯中山大學的同窗，1973年兩人幾乎同時掌管大事。之後數年間，在臺灣回歸和國共合作等重大問題上，兩人展開了多次的較量。
鄧小平復出與蔣經國掌權
1973年，老蔣把許多事情都交給兒子蔣經國。1973年，毛澤東決定：讓鄧小平復出。
鄧小平，1926－1927年與蔣經國是蘇聯中山大學的同窗，那時候的鄧小平，是蔣經國所在共青團小組的組長，他那時的名字叫鄧希賢。已經掌握臺灣大權的蔣經國，密切注視著他在蘇聯留學的這位老同學。
1973年3月，鄧小平回到中共中央，周恩來首先把大部分涉外事務交給了他。鄧小平立刻宣佈：北京已經準備好，可以跟臺北直接談判統一的問題。鄧説，在現階段，“優先考慮用和平方式……（統一）”。
滯留大陸的老國民黨人，透過公開、私下的渠道，向蔣家父子不斷招手。臥病在床的老蔣顧不了這些，負責臺灣黨政軍大事的蔣經國，同樣不予理會，他親口告訴《紐約時報》記者：“與中國共産黨接觸（談判），就是自殺行為，我們沒那麼愚蠢。”
1975年，蔣介石死了。1978年3月11日，蔣經國被選舉為“總統”。兩個月後，他在盛大典禮中正式就職。
對岸，他的老同學鄧小平雖然沒有重新擔任黨的總書記，但卻第三次在政壇上站了起來，並牢牢把握著中國的改革方向。
小平給經國的“重重一擊”
毛澤東因為在北京迎接了尼克松，給了老蔣重重一擊，蔣介石曾憤怒地説：“尼克松不是個東西！”鄧小平同樣給了蔣經國重重一擊：蔣經國在美國國內的各個部門都安插了“親臺朋友”，可是，卡特總統和鄧小平的建交秘密磋商，蔣經國竟毫不知情。
1978年12月15日晚10時，即中美建交消息公佈之前12小時，美國駐“中華民國”的大使安克志忽然接到華盛頓的專線秘密電話，這位特命全權大使於是奉命在淩晨三點的時候，撥通蔣經國助手宋楚瑜的電話，説是有緊急公事，必須立即面見“總統”。
蔣經國只得在半夜爬起來會見了安大使得知了中美建交的消息。臨別時，安大使按照美國國務院的要求，請求蔣經國先生在第二天早晨8點之前，暫時不要對外泄漏這一消息。蔣經國強忍著怒氣，始終不肯答應。消息公佈當天，新台幣黑市交易（兌換美元）價格大跌，臺北股市大跌近一成。鄧小平和中共在全世界聲勢大振。
