1987年,周茂林與一些島內信眾捧著媽祖像,到湄洲媽祖祖廟參加媽祖千年祭活動。
“第一次來湄洲島是繞道而來,下半夜才輾轉到莆田,然後坐車趕往文甲,再搭乘小木船去湄洲島……”輕描淡寫的描述,卻不難看出當年輾轉顛簸的辛苦。77歲的周茂林在25年間51次到祖廟朝聖,如今已是臺灣嘉義新港奉天宮事會監事的他,總不能忘記這第一次朝拜的經歷。
在湄洲島的渡輪上,記者遇到周茂林老人時,他一手拄杖,一手提著香火。儘管行動上有些不便,但依舊滿臉笑容:“一週前,我來參加兩岸海上祭拜媽祖大典,這次又來參加媽祖文化旅遊節。”老人表示,兩岸媽祖信仰同根同源,是他堅持這麼多年的主要原因。但每次來不僅像回家一樣快樂,還發現許多日新月異的變化,這也讓他很是感慨。
“2006年湄洲至金門首次實現海上旅遊直航;2008年兩岸週末包機讓臺灣信眾更方便回祖廟朝聖;2009年湄洲與臺中海上直航開通,這次我也是其中的一名遊客。兩岸往來越來越便利,大家當然要常來常往了。”周茂林老人開心地表示,除了交通便捷之外,也能明顯看得出來,兩岸媽祖文化交流這些年頻繁起來,兩岸鄉親的感情越來越深厚了。
近年來,周茂林積極參加媽祖有關活動。為了給當地建一座媽祖梳粧樓,他奔波于臺北、臺中、桃園、新竹多地,籌款80多萬元。此外,賢良港的仙後大樓、泉州媽祖廟等地都有過他幫忙捐資修繕的身影……
“現在來湄洲謁祖進香,再沒有了一路顛簸勞累。只要能走得動,我還要年年來湄洲。”周茂林説。
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