美國首場總統競選辯論3日將在科羅拉多州丹佛大學登場，對於這場舉世矚目的“舌戰”，奧巴馬和羅姆尼都輸不起，用美國媒體的話説這是一場“生死關頭”(do-or-die)的對決。
這場辯論預計將吸引超過5000萬美國人的關注。美國廣播公司與華盛頓郵報1日的民調顯示，51%的選民表示對這幾場辯論非常有興趣，另有32%的人表示有些興趣。
兩位候選人在首場辯論的表現如何，將給選民留下第一印象，但也可能是固化的最後印象。許多民調專家指出，決定今年總統大選結局的是目前尚未打定主意的獨立選民，而這些選民很可能僅因為候選人在辯論中的表現，甚至一個動作或一句話就決定將選票投給誰。
曾經在2000年大選中為前副總統戈爾助選的克裏斯 勒翰説，“第一場辯論就像百老彙的首演之夜”。誰能在觀眾面前表現得更好或贏得更積極的評價，誰就贏得競選活動的成功；相反，如果表現不好，很可能整個競選活動就會“下沉”。
眼下，兩位候選人都像備考的大學生一樣，一面挑燈夜戰狂啃書本，一方面閉門“綵排”，力求在這場“生死大戰”中拔得頭籌。
對於羅姆尼而言，壓力要比奧巴馬更大一些。由於屢次失言，最近他的選情節節敗退，特別是被秘密錄影曝光的他所謂“47%的美國人揩政府油”的言論，被指得罪了近半美國人，導致支援率應聲下跌。
最近多項民調顯示，如果現在就舉行總統大選，羅姆尼將丟掉選舉。在俄亥俄、賓夕法尼亞等幾個對選情至關重要的搖擺州，奧巴馬的支援率也遠勝於羅姆尼。
鋻於目前形勢嚴峻，共和黨民意測驗專家、曾在2008年為羅姆尼助選的史蒂夫 隆巴多認為，這場辯論的重要性已變得“生死攸關”，無論是從籌款角度還是政治角度看，它的影響都是巨大的，羅姆尼不能僅僅表現不錯，他應該取得決定性的勝利，“如果他只是和奧巴馬總統打成平手，我認為這是不夠的。”
但羅姆尼在辯論中將面臨一個戰略性難題，他必須修復自己的形象，拉近被他得罪的窮人和中産階級等選民，這項“維修”工程將是他在本次辯論上的首要任務之一，但這樣做就會使他處於防守位置，不利於他“揭露”奧巴馬任內包括經濟在內的種種“失敗”。
然而，奧巴馬就高枕無憂了嗎？答案是否定的。畢竟他的短板依然較為明顯，8.1%的高失業率、放緩的經濟增長，並且大部分選民都認為美國走在錯誤的道路上。羅姆尼依然有説服選民自己有能力將美國經濟帶入正軌的大好機會。
眼下，奧巴馬已不再是新鮮面孔，無法像2008年那樣靠幾個激動人心的口號便一呼百應，他必須説服持懷疑態度的選民，自己第二個任期將把國家帶向何方，將如何完成他第一個任期沒有完成的工作。
有媒體指，到目前為止，他似乎更擅長批評共和黨人，指責他們想重新拾起小布希的失敗政策，但很少談起自己第二任期的議程。就連許多民主黨人也認為，奧巴馬必須拿出具體可信的方案才能贏得選民。
作為現任總統的另一個不利因素是，他必須格外小心自己的言行，以免給人“恃強淩弱”的印象。當年在任副總統戈爾對決小布希時那不屑的“一聲嘆息”，如今已成為每次大選辯論都會被提起的失敗案例。專家認為，奧巴馬應當避免給人傲慢和過於自信的印象。
鋻於目前奧巴馬支援率領先的優勢，奧巴馬的顧問們認為他最重要的是避免在辯論中出現重大失誤。但也有專家警告，過於謹慎可能將把辯論的主導權拱手讓給羅姆尼，這對奧巴馬而言也是十分危險的。
可以説，這場辯論對奧巴馬而言同樣至關重要，如果能拔得頭籌有可能鞏固並擴大自己的優勢，併為最後一個月的選舉奠定基調，如果失敗則將使選情進一步複雜化，甚至支援率可能被趕上或反超。
2004年，民主黨的總統候選人克裏在此階段落後小布希7個百分點，但首場辯論後辯論過後，他將差距縮小為2個百分點。可見，羅姆尼仍大有扭轉乾坤的機會，因此雙方在這場辯論中勢必“背水一戰”，亦必大有看頭。
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