“世界上再沒有比純粹的無知和認真的愚蠢更危險的事情了”。馬丁 路德 金的這句格言很好地諷喻了長期受蒙蔽而對“財政懸崖”風險毫無所知的美國普通民眾和華盛頓那些爭來鬥去卻一事無成的政客。對於普通美國人而言,在漫長的總統選戰塵埃落定後，他們不僅未從無休止的政論分歧中解放出來，反而被一場突如其來的國家級財政危機和稅收重負所困擾。
基於以往的經驗，當美聯儲主席伯南克和《經濟學家》雜誌聯合發出警告時，所有人就必須提高警惕嚴肅對待了。
“財政懸崖”這一形象的比喻由伯南克在一次國會聽證會中首次使用，它包括了一系列即將發生於2013年初，涉及全體美國人的重大財政和稅收的政策效應。
首先，小布希政府推動的全面減稅計劃在經過奧巴馬政府短暫延期後將於2012年底終止。如果國會不通過新的減稅法案，納稅人的稅率將重新回到克林頓政府時期水準，這對於處於經濟復蘇階段的美國而言將是沉重的打擊，會嚴重增加低收入者和中産階級的負擔，這與美國民主、共和兩黨的競選承諾都相違背。其二，奧巴馬政府在2011年夏天同國會就提高聯邦債務上限舉行談判時達成了一項協議，如果不能就平衡的政府開支計劃達成一致，從2013年初開始將自動執行大規模的政府減債計劃。包括增稅和削減赤字在內，將總共創造6000億美元的收入效益。
根據美國國會預算辦公室（Congressional Budget Office）的評估,如果聯邦政府不能及時通過避免財政懸崖的法案,美國經濟很可能在三年時間裏第二次陷入衰退,國內生産總值將可能萎縮0.5個百分點，失業率將會在一年內重新回到9%以上。
為了避免嚴重的政治與經濟後果，在大選結束後民主黨和共和黨立即著手準備就財政懸崖問題進行談判。白宮和民主黨國會議員在談判前的立場非常清晰：對年收入20萬美元以下的個人或25萬美元以下的家庭永久性延長布希任期的減稅措施，對高於這一門檻限額，約佔美國人口2%的富人提高2%的稅率。預計在未來十年裏，美國總計可增加近1.6萬億美元的稅收。與之相對，共和黨憑藉在眾議院的多數地位堅持對包括富人群體在內的所有人延長永久性減稅措施。在此基礎上，為了達成一個平衡的財政開支方案，民主黨必須提出包括削減社會福利項目在內的財政預算。簡言之，兩黨的主要分歧在於，民主黨希望通過向富人增稅來增加政府收入以逐步實現財政平衡，而共和黨則希望通過削減開支的辦法實現這一目標。前者意在增收，後者意在減支。雙方立場都非常堅定，因為任何讓步都將嚴重損害自己選民的利益，與大選中的承諾相違背，所以都不願輕易冒著極高的政治風險進行所謂的“兩黨合作”。
從2012年11月7日選舉結束開始，一場為期58天的談判避免了美國陷入了一場嚴重的危機。最終，長達157頁的《2012年美國納稅人減稅法案》于1月2日經奧巴馬總統簽署正式生效。
