資料圖：X-37B

　　執行第三次絕密任務的美國空軍X-37B空天飛機按計劃應于14日返回地球。與之前的載人太空梭在軌飛行數十天、前兩次X-37B任務持續220天和469天相比，這次X-37B已經在太空中停留了22個月。由於美國軍方一直對該機的任務秘而不宣，這種從剛亮相就引起外界好奇的新概念飛行器被籠罩上越來越多的神秘色彩。從對地秘密偵察，到刺探他國衛星，再到驗證“一小時打遍全球”技術，各種猜測眾説紛紜，然而誰也無法説清楚，哪種試驗需要在太空中停留如此長時間。

　　留空時間再創紀錄

　　CNN網站14日稱，美國空軍最神秘的無人太空梭X-37B在經歷了近兩年的在軌飛行後，即將返回加利福尼亞的范登堡空軍基地，不過軍方仍不願提供關於這個項目的更多資訊。報道稱，該基地並沒有給出具體著陸時間，但聯邦航空管理部門FAA網站的航行通報稱，加利福尼亞南部基地空域將從14日上午8時到下午5時關閉。美國《防務新聞》引用美國空軍新聞發言人的話稱， X-37B返回范登堡空軍基地的準備工作正在進行當中，但是“具體的著陸日期和時間取決於技術和天氣情況。”合眾國際社網站宣稱，若這架X-37B能于14日著陸，將創造太空梭671天的在軌紀錄。然而直到15日，仍沒有X-37B在范登堡空軍基地著陸的準確消息。

　　2012年12月11日，美國空軍在卡納維拉爾角用“阿特拉斯V”運載火箭將這架X-37B發射升空。它是美國空軍擁有的兩架X-37B試驗機中的第一架，曾執行過第一次入軌任務。X-37B的前兩次飛行分別在軌220天和469天。

　　執行任務仍然是謎

　　單從技術角度而言，X-37B三次任務的在軌時間越來越長倒符合客觀規律。此前美國航太局的載人太空梭通常只能在軌十幾天，主要是因為載人太空梭需要一套複雜的生命保障系統，消耗能源較多。而X-37B自身裝有太陽能電池帆板，這一點和衛星沒什麼區別，如果願意，X-37B還能創造更長的紀錄，畢竟衛星可以在天上待十多年。

　　CNN稱，美國空軍的聲明説，X-37B“被設計用來驗證美國未來的可重復使用的太空船技術，進行一些科學實驗，並在返回地球後進行檢測。”該聲明顯示，X-37B項目驗證的技術包括先進制導、導航和控制技術、熱防護系統，電子系統、高分結構和密封、保形可重復使用隔熱技術、輕量機電飛行系統、自主軌道飛行重返和著陸技術。然而究竟哪種試驗需要X-37B在軌連續工作數百天呢？合眾國際社的説法頗具代表性：“沒有人真正知道這架太空梭過去兩年在軌道上幹了什麼。”

　　各種猜測眾説紛紜

　　最普遍的一種猜測認為，X-37B很可能是一種航太偵察的平臺。美國《國家利益》網站稱，X-37B項目從美國航太局轉到美國空軍手中，就頗能説明它的軍事背景。合眾國際社網站稱，X-37B就如同間諜衛星，只是用途更多。“軍用衛星一旦發射升空就只能執行單一的任務，直到壽終正寢。但X-37B可以返回地面，並且來去自如，能安裝不同的感測器和設備以完成絕密任務。”

　　CNN稱，也有人推測X-37B被用來竊聽其他國家的偵察衛星或者通信衛星;或者用來對別國間諜衛星進行駭客攻擊或者物理攻擊;此外還有人猜測這架X-37B將成為第一架航太轟炸機，能在一小時內向地球的任一目標發射導彈。但是美國官員已否認該項目與可擊落他國衛星的天基武器有關。

　　有專家認為，沒必要將X-37B的能力過於神化了。因為X-37B運作軌道基本維持在500公里以下的高度，攜帶的燃料不足以把它推入更高的軌道，這意味著它很難偵察或者攻擊廣泛分佈在中高軌道的軍用衛星。此外與洲際導彈相比，用X-37B執行對地攻擊任務的優勢不大。“一小時打遍全球”也是有條件的，如果錯過目標，需要再等上幾天才能重新過頂，因為X-37B無法在太空中掉頭或者拐彎。（張亦馳 馬 俊）