三坊七巷是南後街兩旁從北到南依次排列的十條坊巷的概稱。三坊是衣錦坊、文儒坊、光祿坊；七巷是楊橋巷、郎官巷、安民巷、黃巷、塔巷、宮巷和吉庇巷。三坊七巷始建於西晉末年。在王審知建羅城之前，唐代福州人還使用著晉代建造的子城，南門護城河外的南門大街（今八一七北路俗稱南街）是一片繁華的商住文化區。當時閩江的沙洲沉積到那裏，那裏便出現了一片陸路與河道並存的"開發區"。"安史之亂"中原混戰，南遷避難而來的各界人士很自然地選擇了這片平整的土地，開始了為新一輪創業而組建家園。一個以士大夫階層、文化人為主要居住民的街區，便在南街附近生成，這就是今天人們常説的三坊七巷街區。白墻瓦屋，佈局嚴謹，房屋精緻，匠藝奇巧；集中體現了閩越古城的民居特色，被建築界譽為規模龐大的"明清古建築博物館"。
自古以來，三坊七巷一直是福州最有文化氣息的地方。三坊七巷人傑地靈，是出將入相的所在，歷代眾多著名的政治家、軍事家、文學家、詩人從這裡走向輝煌。有的坊名、巷名就可以看出當年的風姿和榮耀。
文儒坊 原始狀態下的文儒坊是一條穿過小山包的林蔭道。這些小山後來都被高大的風火墻圍進了深宅大院，所以最初的名字叫山蔭巷。當小山看不見，林蔭又消失的時候，坊內住下的人物個個以"鴻儒"自居，於是改名為"儒林巷"，進一步將"白丁"們拒之巷外。宋時，國家最高學府的"校長"--國子監祭酒鄭穆在此安居，裏人學風日盛，巷人引為自豪大筆一揮改成了"文儒坊"。明清兩代文武官員聚居於此，有明代的抗倭名將張經，清代臺灣總兵甘國寶，清代五代世進士陳承裘，近代詩人張衍等。
光祿坊 三坊之中靠南邊的光祿坊成名較晚。那時以光祿卿身份任福州太守的程師孟上任尹始為民辦實事。他擴建城池，疏通河道、湖泊、修建搭橋、辦教育興文化還救濟災民，民間口碑甚好。在擴建的鼓樓城門上添置沙漏計時器，在烏石山上建道山亭邀請大文豪曾鞏作記，所作所為都表現出一種對進步文化科技的追求。當時的坊巷內有一座"閩山保福寺"，程太守常與文人詩友相會在此，寺僧出於對他的尊重，以當時最時尚的手法在懸崖石上鐫刻了"光祿吟臺"四字，無意間為程師孟也為寺廟留下了一方文化遺産，還為這條小坊取了一個動聽又有文采的美名。
衣錦坊 舊名通潮巷，因為它是三坊七巷街區最靠近西湖的坊巷，古時被河澤包圍著。據説，當年西湖的潮水與巷子裏的溝渠相通，充滿鄉野情趣。到了宋代，水鄉的景致逐漸消失，巷子裏又有人出仕當了大官，先是宋代陸蘊、陸藻兩兄弟衣錦還鄉，後來明朝王益祥當了更大的江東提刑，為了榮耀鄉里，從此改名衣錦坊。
楊橋巷 今天的楊橋路在擴成馬路之前，叫楊橋巷，是七巷中最北端的一條小巷，因巷子通楊橋而俗名楊橋巷，而真正的大名雅稱叫"登俊坊"。在楊橋巷與南後街交叉處有林覺民故居，現為福州辛亥革命紀念館。冰心小時侯曾在這裡住過，她在《我的故鄉》一文中，對故居有生動的描述。
郎官巷 楊橋巷之南的郎官巷，街巷窄而短，兩側的土墻和板墻民居在古樸中含著純真。宋代築成小巷之時，有劉濤一家數代世襲郎官一職榮耀鄉里，故有此名。宋代詩人陳烈，清代名人嚴復的故居也坐落院內。
塔巷 塔巷在郎官巷以南，西通南後街。五代閩國之時，這裡的居民住宅剛剛構築成小巷的模式，王審知的部將便在此募緣建造木製佛塔，並建有附屬的寺院。後不知毀於何時。雖然官方曾給它定名為"修文巷"、"興文巷"，後又改為"文興裏"，但老百姓始終稱之為"塔巷"。他們將塔看成了小巷文化的結晶。清代，在巷內曾造半爿小塔，以示名副其實。20世紀50年代，小塔移至巷口。
黃巷 據今1600多年的晉朝永嘉年間中原戰亂，乃是遷徙入閩的衣冠士族在福州擇居，有一黃氏家族落戶于次，故有了黃巷名字的由來。到了唐朝末年，崇文官校書郎黃璞退隱歸居這裡。黃巢軍入福州，因聞黃璞的大名，命令兵士夜過黃巷"滅燭而過"，勿擾其家，從此黃巷名聲大振。巷內歷代多住儒林學士人文薈萃，成為文化名人和社會名流的集居地。清代知府林文英、榜眼林枝春、巡撫李馥、楹聯大師梁章鉅、進士陳壽棋、趙新等，都曾居巷內。
安民巷 千年之前戰火紛飛的年代，農民起義軍佔領了閩都福州，在沒有電視、廣播和報紙的年代，為了宣告勝利、安撫百姓，防止謠言，唯一的辦法就是張榜"安民"。也許是義軍首領親自擇址，也許是下層官兵隨手張貼，總之，當時作為城鄉交接處部的一條無名小巷承載了這段歷史，它的名字也就與"安民"結下了不解之緣。宋元時代，多少官人為它改名換姓，最終仍以"安民巷"傳名人間。
宮巷 宮巷舊名仙居，以巷中有紫極巷得名，是福州保護得最完整的古巷坊，也是三坊七巷裏名人故居最多的一條巷。巷內現存明代的建築6幢，清代的建築13幢。其中面積在千米以上的深宅大院有10幢之多。福州歷代尤以近代名人多居於巷內，如清兩江總督、福建船政大臣沈葆楨，林則徐之子林聰彝，清海軍總長劉冠雄等。
吉庇巷 吉庇巷俗呼"急避巷"。明嘉定元年進士鄭性之未發跡時，受屠戶的淩辱。衣錦還鄉後，為泄私憤而仗斃奚落過他的屠戶。於是當年橫行街市的惡少生怕衝撞鄭性之而急避門戶，因此有了"急避巷"的怪名。明代以諧音改巷名為"吉庇巷"，取吉祥如意，庇境安寧之意。
三坊七巷其實是人文景觀，其中的青石小巷、雕梁畫棟無不散發著古老的魅力，每個季節都可以去，看到巷子裏的孩子們，曬太陽的老人們，仿佛又回到古老的時光裏，紅墻青瓦，説不出的親切。
從習慣上講，我們都先説三坊後講七巷，其實，從建築位置來分析應該是先有七巷後有三坊。唐代的先民們先是沿著城市的軸線--南街，建起了一組排列工整的"新村"。然後，再隔一條南後街，向西發展，建起一組坊巷，成為以南後街為中心軸線的"非"字形結構的街區。經過千百年的風雨變遷，大多於宋代定下坊巷之名，于明清時代形成今天建築格局，成為福州歷史文化名城的標誌性建築。
