注音符號舊稱為“注音字母”，為漢字注音而設定的符號，1913年由中國讀音統一會制定，1918年由北洋政府教育部發佈，共計39個字母，排列以“ㄍㄎ”開頭；1920年改訂字母順序，增加一個字母“ㄜ”共計達40個。注音初期以讀音統一會所定字音為標準，故有“？(萬)v、？(兀)Ng、？(廣)Gn”三個字母，後以北京音為標準，“？(萬)、？(兀)、？(廣)”只作注方言之用，目前仍使用的有37個(聲母21個，韻母16個)。1930年臺灣政府把注音字母改稱為“注音符號”，正式的稱呼是“國語”注音符號第一式。相對於中文拼音來説，注音符號有時簡稱注音。
1950年代以後，中文拼音在大陸被廣泛推廣，一般人使用拼音拼讀漢字，但是在常用語言工具書中標注漢字讀音仍舊拼音和注音同時使用。目前在臺灣，小學生在學會漢字書寫之前，必須先進行十周左右的注音符號教學，以做為認識漢字字音的工具；在生活實用上，注音符號是標注生字的拼音，也是普遍的漢字輸入法。注音符號在臺灣推行相當成功，小學生皆被要求熟練使用。故在臺灣閩南語、客家語的教學上，“教育部”另外增添新符號以能拼讀這些“鄉土語言”，稱之為“臺灣方言音符號”，目前這些新符號已收錄至Unicode編碼中的“Bopomofo Extended”區(Unicode:31A0-31AF)。在2000年前後，臺灣“教育部”頒布一套通用拼音規則。嘗試以之為臺灣“國語”字音拉丁化譯音的標準方案，並取代注音符號第二式(MPS II)，目前除了臺北市（臺北市政府原採通用拼音，自馬英九就任市長後，改用中文拼音；高雄市原採用注音符號第二式，現在逐漸轉為採用通用拼音。）以外，已經逐漸落實在地名拼寫上。
