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01 大英內閣決定租借威海衛
——唔呵？！先生一驚——聖壽寺山門下雲霧繚繞的漫漫石階旁，一棵古松繵龍般扭曲向石階，樹冠上果真轟然開著一朵巨大、觸目驚心的黃花。神了，古松怎麼開出了朵天大的黃花！耶？來時怎麼會沒看到？
在類似的問題上，管家老鎖往往能解疑釋惑。噢，先生，咱來時是上山，低著頭；回時是下山，仰著頭……說著，他連蹦帶跳地撲向了巨大的黃花——先生呀！變了，怎麼變成了一柄大黃傘？！
呵呵，先生笑著走下臺階，似乎並不意外，說，大和尚，我的圓智大和尚呀，想不到，你佛門也開這樣的玩笑呀。
老鎖的心倏地一跳，驚愕旋即化解，衝先生詭譎一笑，說，先生，圓智大和尚說是花就是花，這黃傘不是花也是花了呀……
先生扭頭衝老鎖笑笑，耶？老鎖呀，你不是信了多年的道教麼？怎麼到了寺廟便有了佛家的禪意？真是到了什麼山上唱什麼歌了。
老鎖再次詭譎地一笑，緩一緩語氣說，圓智大和尚不是說了麼，這“黃花”是特意為迎接你而開的。要不，可就真枉費了大和尚的一番苦心了。
耶？先生一怔，問：老鎖呀，你可並沒隨我進禪房呀。好啊，好，老鎖你有一對好耳朵呀……
老鎖張了張嘴，一時無以應對了。
圓智和尚的確說過那樣的話，但那是與先生在禪房品茶時單獨對先生說的，而老鎖並沒得到進入禪房的邀請，自然不該聽到這番話的。一向靈光得能與神鬼相通的老鎖在顯示靈光時，卻讓自己的偷聽不打自招了。
在禪房內，圓智大和尚笑笑，對先生說：施主可曾留意，今兒個山門的古松上開了一朵碩大的黃花？
噢？先生心下一怔：古松會開花？沒見山門的古松上有什麼大黃花呀。頭腦倏地一個激靈，呵，怕是大和尚又設了什麼辯機的圈套讓我鑽吧。不止一次領教過圓智大和尚類似的“圓智”，每一回，稍不留神便被圓進了圈套里。想到此，先生便淡淡一笑說，凡心不曾留意，也不具禪意，住持的意思是……
大和尚沉吟道：青青翠竹盡是法身，鬱鬱黃花無非般若。呵呵，枉費了老衲一番苦心了……
此時，老鎖感到有涼風颼颼拂面，只能解嘲地笑著說，我、我在禪房外走動，候著先生。是、是大和尚的話長了腿，自己跑進我的耳朵里的。雖然加了點兒幽默的狡辯，也算是承認了自己的耳朵聽了不該聽到的。
被管家老鎖稱為先生的先生，是老鎖的東家，衛城大叢府、鄉間溫泉大莊園的主子，威海衛一帶首屈一指的大戶、著名的鄉紳叢樹龍。
先生與信奉道教的管家老鎖之間，時常出現這種有趣的、充滿玄妙智慧的駁辯，有時幹脆是找話題為辯而辯，甚至只是為了得到鬥鬥嘴的樂趣。這時候，老鎖用不著顧忌主仆、尊卑，只管使出渾身的解數辯駁好了，要是讓先生察覺他曲意逢迎，反倒真會惱怒的。有了這一層，主仆間的關係便微妙特殊了。
這一回合，顯然老鎖處于下風了。
東家不到二十歲便考中秀才，可沒人曉得為什麼，他不再參加科舉考試了，也不曾追求入仕，半生來優哉遊哉隱于鄉間。似乎他並沒怎麼為家業的發達操心勞神，但府上的漁行、船行、鹽場、店鋪、客棧等，生意一年比一年興隆；溫泉莊園的田產則如海潮退卻的海灘，面積越變越大，不僅成了威海衛、文登一帶著名的鄉紳，更是這一帶首屈一指的大戶。一提起衛城里的叢府、鄉間的溫泉莊園，方圓百里人人都會肅然起敬。
東家可謂是大大的老爺了，但人們只稱其為“先生”。很久以前，當東家成就了“老爺”的家業後，即立下了規矩，不許府里的上上下下稱其為老爺，而樂于接受先生的稱謂。久而久之，不僅府里的上上下下，此一帶的百姓都稱呼本該是老爺的東家為先生了。先生也不是一味地標新立異，府上其他人，則仍隨世俗，任由外人稱之為老爺和少爺、小姐。
雖是先生貼己的管家，但有意無意偷聽主子與別人的談話，總是有點不太規矩的。老鎖尷尬地笑笑，旋即轉入了對先生的恭維：先生中呀，不管怎麼說，圓智大和尚是從心里敬著你呀。衛城里有你多少買賣呀，莊園那兒又有多少田產呀。先生呀，你的家業是多麼的大呀。老鎖越說越激動，先生，你的威望比家業還高，還大呀……你不行而知，不見而名，不為而成，你才是真的得道了呀……
老鎖的話並非恭維，先生雖沒入仕無官銜，卻得了儒家內聖外王的真諦，其威望和影響在威海衛一帶的確無人可比。別說是威海衛巡檢司的官員，即使文登縣的知縣（文登縣轄威海衛），對先生也是恭敬有加。每任知縣上任伊始，總要前來拜謁先生的。先生的威望浸洇了這方水土，只有從先生這里汲取些養分，才算是獲得了在這方水土生長的條件。
喲喲，老鎖你不得了呀。先生戲謔地笑笑說，你指的是你信奉的道教的道吧？我可是不信道教的呀，你老鎖可是多年的道教徒呀。真難為你能背得上這些道教的符籙了。說到這里，先生突然打了個哏，賣一個關子：哎，老鎖呀，莫不是你們道教的神仙關照的是不信道的人？
慚愧呀，慚愧。老鎖解嘲地笑著說。修心煉性才近道，俺修煉的還是太淺呀……這種時候他用的是“俺”而不是“我”，似乎這樣更能顯出虔誠。
耶？那你這信道的，不會是越信離道越遠吧？你這是在笑你道教的神仙還是笑你自己？先生抖出了揶揄的包袱，老鎖被噎住了，哭笑不得了。
顯然，這一回合的辯機老鎖又處于下風了。
先生是從溫泉莊園帶著馬車去壽聖寺送布施的。
馬車離開莊園時，一串叮當、叮當的鈴鐺聲，冰雹般敲打在了花兒的心上，她如一只急惶的蜂兒，從大蜂巢般的莊園的某個房間飛了出來。
先生的專用篷車和一輛拉布施的雙套馬車，已沿著莊園前的路向東駛去了。花兒倚著木柵大門，目光被遠去的馬車抻得越來越渺茫、哀怨……繼而，心倏地跳了一下，又跳了一下，身子也風擺柳條般簌簌抖索了……今兒個我這是怎麼啦？怎麼會涌漲起這般奇怪的莫名虛妄？難道先生是往一個迷霧繚繞深不見底的淵潭而去了？……馬車不見蹤影了，花兒的目光終于如抻斷了的風箏線，“雸”地潰落了，附著在了環繞莊園的柵欄上。柵欄上面已爬滿了牽牛花以及別的藤蔓，間或有零星的小花朵點綴其中。馬鈴的叮當聲響似乎並沒消散，如蜂蝶般凝滯在了藤蔓的葉片、花朵上，這讓她悵然若失委靡空落的心稍稍充實振作了些。
莊園坐北朝南，花兒轉身要返回時，南面田野一片蔥鬱的氣色直撲而來，嘩啦啦為她鋪排開了另一片天地：哈，這是多麼好的田野，多麼新鮮的天地呀……她身不由己地穿過了莊園前寬闊的空地，順著一條田間小路進入了田野。
的確，五月的田野是多麼誘人，多麼新鮮呀！莊稼、樹木、野菜、野花、雜草……地上的一切都洋溢著盎然生機；各種鳥兒在空中、樹上、田間清脆地鳴囀；空氣中彌漫著絲絲縷縷葳蕤鮮活的氣息……花兒就這麼向田野的深處走去，腳步禁不住青蛙般蹦蹦跳跳。花兒呀，你不知道，俊俏的你比天地間的景致更迷人，你如一道彩霞飄過來，讓整個田野變得更靈動、更嫵媚了。
走著走著，花兒聽到了好多根琴弦被無數雙手錯雜撥動的聲響；風兒刮過樹林，樹葉與樹葉相互拍擊的聲響；一群被驚動的鳥兒一起扇動翅膀的聲響……一條湯湯涌涌波光粼粼的大河呈現在她的面前了。哈，是流淌的河水，發出了嘈雜又驚心動魄的聲響呀……這條大河叫洗心河，它自西北方向蜿蜒而來，穿過莊園的田野，在不遠處的東面匯入大海。花兒幾乎從沒來過河邊，猛然面對浩浩奔流波光粼粼的水面，不由得有點緊張忐忑了。看著看著，陽光讓每一朵浪花都變成了眨動著奕奕光波的眼睛，竟讓她的雙眼迷離了；一波波如抖動的絲綢的波紋，讓她的心旌也迷亂了；無數根琴弦撥動的叮咚、嘩啦聲響，讓她的心弦也戰栗了……如同一只怕水的小動物，她有點眩暈惶恐了——呵，河面上顫動著的這大半個身影不就是我麼？天哪，我正隨著這河水起伏漂流呀……驟然間，似乎湯湯汩汩的河水一下子灌涌進了她的心胸，一種莫名的、不可遏制的繾綣傷懷，將她從里到外給淹沒了……
花兒不是莊園的人，不是叢府的小姐，也不是丫鬟之類的用人下人。花兒就是花兒，她算是叢府一個特殊的人。
多年前，一個夏末的傍晚，先生在衛城東門外的海邊溜達。突然，一陣越來越急促的嚷叫聲傳來，先生轉回頭，一個瘦小的小女孩如被老鷹追擊的小鳥，已經撲到了面前，倉皇地扯起先生長袍的下擺，忽地一下鑽了進去。還沒等先生弄明白是怎麼回事，兩個老媽子已氣喘吁吁地趕到了先生面前，不由分說從長袍下揪出了小女孩要拖走。小女孩死死地抱住先生的腿，苦苦哀求救命……
原來，這小姑娘的家在南方，在她六七歲時，家鄉發大水，父母被洪水卷走了，她便被輾轉賣到了衛城的妓院。小姑娘雖小，在妓院待了不到一年，那樣的環境讓她明白了，等待著她的將是怎樣的營生。得了一個空兒，她便逃了出來。
先生救下了這個小姑娘。
——作孽呀。小姑娘的遭遇讓大娘悲憫欷歔不已，真是個小可憐見呀。
大娘即先生的夫人，府里的上上下下稱其為大娘。
先生對大娘說：這孩子太可憐了，要不咱就收養了她？
這還用商量？大娘說，要不收養她，就是咱作孽了。大娘撫摸著小姑娘的小臉。嗨，活脫脫遭霜打的小花骨朵呀。又問小可憐見叫什麼名字，小姑娘搖搖頭，說她的名字被換了幾次，也不知該叫什麼名字了。大娘越發感慨欷歔了，那就管這小可憐見叫花兒吧。自此，花兒就成了這個可憐的小姑娘的名字。
花兒在叢府長大了，幾年前，在大娘的撮合下，將其許配給了管家老鎖的小兒子，在叢府漁行當夥計的戚務忠。
花兒平日在衛城的叢府大宅，昨天才隨先生和管家來到了莊園。今天先生與管家也沒交代什麼，突然坐著馬車離開了莊園，把花兒給撇在這里了。
花兒啊啊地吐著氣，心底則冒出了一串水泡般的哀矜：我的命是不是跟這流淌的河水一樣呀……
大河一點兒也不在意花兒站在身邊，也不理會花兒的傷懷，自顧奔流而去；河面雖然映出了花兒嬌媚的面龐，但大河哪里想得到，此時花兒心中奔涌的是比大河還浩瀚的激流呀……
終于，花兒如同一只受驚的小鹿，倉皇地轉身跑離了河邊。她沒有察覺，兩行晶瑩的淚水，淌在脂玉般的臉頰上了。好在還沒跑到莊園的木柵大門處，清爽的風便將淚珠給吹幹了。
先生與老鎖終于走下了壽聖寺山門漫長的石階，馬車和幾個下人在下面的路口候著。
“鈲、鈲——”一串悶炮般的響聲滾來——開在古松上的巨大黃花變成了一個大飛輪——桐油油過的黃傘順著臺階滾跳下來，每跳下一個臺階，都如同一聲悶炮。
施主呀，怕是又有什麼不好的事要來了。要離開禪房時，圓智大和尚突然對先生說出了這樣的話。
多年來，圓智大和尚不止一次對先生說過類似的話，每一次都很應驗，大都是澇、旱、雹、蝗、疫等自然災害降臨，只是程度不同而已。有時不好的事也指人禍。三年前，圓智和尚就曾對先生說過這樣的話，結果沒過幾天，北洋水師的大兵艦，便被小日本的“膏藥旗”艦隊打趴了，日本的兵丁佔了北洋水師的大本營劉公島，至今還佔著。
先生急切又惶惑地問：是哪樣不好的事？是旱災？還是水災？
圓智和尚說，現時他也說不準是哪樣事，只是有不祥的預感，好像又有什麼大事要來了。
又問：是兵燹麼？難道是比三年前日本兵打進威海灣還兇的麼？
圓智和尚說，三年前的兇事是從東邊的海上來的，這一回好像是要從西邊的海上來。老衲隱隱感到，腳下的大地正在隆隆地龜裂——還有海水，汪汪洋洋的海面也在涌涌蕩蕩地龜裂出溝壑呀……難以用兇吉判定呀，究竟是怎樣的事老衲也說不準，現在能感覺到的，只是又有什麼大事要來了呀……
天哪，海水怎麼會龜裂出溝壑？那是多麼不可想象又多麼可怕的兇象呀……先生不敢再問下去了。
施主呀，大和尚又說，無論是好是孬，也無論是兇是吉，要來的還是要來。再不好的事，再兇的事，要來還是要來，擋也擋不住的，也許這就是劫數。
先生陷入了深深的沉悶。
圓智和尚苦苦一笑，似乎那不好的事是他親手炮制的，要推給先生。他搓一搓手，用帶著歉意的口吻感嘆：看看，看看，老衲怎麼總是把憂心的預兆帶給施主呀。
哪里，哪里。先生摩挲著銀水煙槍說，住持不是說再不好的、再兇的事要來，擋也擋不住麼？既如此，憂心不是已注定無用的麼？他抬起頭，嘆一聲，又說，住持，不管是怎麼不好怎麼兇的事要來，我還是會跟往常一樣來送布施的。
圓智大和尚覺得先生多少曲解了他的意思，但又不便解釋，只有沉沉地笑笑。
先生凝視著圓智大和尚，感慨：我的大和尚呀，明知要來的是不好的事、是兇事，你就不能求佛祖發發慈悲，阻止、禳解麼？
阿彌陀佛——大和尚雙手合十誦一聲佛號：我的先生呀。奇怪的是他不稱施主而直呼先生了。塵世間有綿亙不絕的苦，有難以解脫的難，才有了佛祖呀……
大和尚的話如一陣清風在先生的頭腦里拂過，讓他的頭腦頓時有了佛的覺悟。大和尚，他的身體微微一顫說，如果人世間沒了綿亙不絕的苦，沒了難以解脫的難，是不是也就沒了佛祖？或者說也就用不著佛祖了？這人世間的災難苦難紛爭兵燹，是不是就跟風雨雷電一樣，不可避免？稍一頓，不等大和尚回答，又說，就像沒有了洶涌的茫茫大海，就沒有了渡海的船？
阿彌陀佛——住持誦一聲佛號，再一次衝先生雙手合十吟哦：施主，施主呀，你已經在參禪了——老衲剛說過麼，施主有慧根哪。
先生緩緩站起身來，也像大和尚那樣雙手合十：那只能靠大和尚廣施佛法普度眾生了。
阿彌陀佛——
圓智和尚與先生最後的這番對話，管家老鎖沒聽到，當聽到先生要離開禪房時，他便提前離開禪房門前了。
老鎖迅速地拾級而上，接住了大黃傘，又擎著大黃傘來到了先生身邊，笑道：先生呀，你看，神了，真是神了，這大黃傘追著為你送行哩，這莫不是要讓你一路踏花而行？
先生卻笑不出來，圓智大和尚的讖語，在他的頭腦里如飛輪旋轉。這柄如飛輪追來的大黃傘，在他的眼里變得越來越不祥了。
噢，噢，先生……老鎖覺出了什麼，顫顫地舉著傘小心謹慎地問：把這黃傘送回去，還、還是……
嗨——先生又長長地嘆了一口氣，既然它自己追來了，躲也躲不過呀，就把它帶上吧。
老鎖不明白，先生為什麼說躲也躲不過？為什麼口氣充滿了對這柄大黃傘諱莫如深的意味？他只好小心翼翼地點點頭，說：也是，也是，那咱就只好留下這朵開不敗的大花了……
先生上了篷車，老鎖也上了先生的篷車。
先生的眼皮沉重地閉上了。
老鎖問：先生，咱徑直回衛城麼？他說的衛城，就是威海衛城，人們習慣上稱為衛城。
先生沒吱聲，眼皮也沒睜，只是顫了一下，似乎沒聽到老鎖的話。
老鎖只好朝車老板撅撅嘴，示意他只管揚鞭趕馬走著。
先生的專用篷車在前，拉貨的馬車在後開拔了。厚厚的鐵圈包裹的車輪碾著山路，發出轟轟轔轔的響聲。
先生仍沉沉地閉著眼，可眼皮不時抽搐戰栗，讓老鎖的心隨之一跳一跳，禁不住顫巍巍地問：啊先生，你閉著眼是、是要看到遠處吧？看到遠處有什麼要來吧……
先生的心不禁一跳：好一個老鎖呀，莫不是你也得道成仙了？——老鎖你言中了，我的確是想看到遠處有什麼要來呀……但事與願違，我閉上了眼倒成了反觀內照，沒能看到遠處要來的，看到的卻盡是已來了的過去：
多麼清晰呀，三年前，就在我的眼皮下，日本的兵艦不但毀了北洋水師，還打進威海灣佔了劉公島……
我還看到遠處雖沒親眼見，但確已來了的大事：
去年（1897年），德國的大艦隊打進了膠州灣，逼著咱大清與他簽了租借膠州灣99年的《中德膠澳租借專條》……
德國的兵船打進膠州灣不出一個月，沙俄的兵船便開進了旅順口和大連灣，長駐下了。咱大清只好相繼與人家簽訂了《旅大租地條約》和《續訂旅大租地條約》，並給了人家修築中東鐵路支線至大連等特權……
嗨——老鎖長嘆一聲，不得不阻止先生繼續說下去了。啊先生，你看到的，怎麼盡是這些呀……好像這些已發生了的不好的大事，是因為先生閉著眼看才發生了。老鎖的語氣變得更驚愕了：先生呀，你閉著眼，想看到遠處要來的，莫不是又是什麼不好的事麼？倏地想到了圓智和尚，老鎖越發悚然。先生呀，莫不是那大和尚他對你說了什麼不吉利的話？他究竟對你還說了些什麼呀……
先生不想說出大和尚對他還說了什麼。嗨——他只能長嘆一聲，老鎖呀，要是睜著眼，不想看到的不好的事就不會來，那我睡覺也會睜著眼。就是死了，我也不會瞑目呀……
似乎一股寒風掃過，老鎖渾身戰栗，再也不敢問什麼了。
大車來到了岔路口：溫泉莊園在西南方向，而衛城在東北方向。雖然駕轅的老馬識得哪條路通往莊園，哪條路通往衛城，但老馬還是停住了腳步，因為它不能同時踏上兩條不同方向的路，只好回頭望車老板了。車老板將鞭子擎在半空蕩悠著，他比老馬更不明白該往哪條路上指引老馬，因為他更不能讓大車同時去往兩個方向，只好用目光去問管家老鎖。老鎖比車老板更難抉擇，只好看先生，而先生的眼皮不知何時又閉上了，神態變得越來越陰鬱，越來越不可捉摸了。
先生。老鎖怯怯地叫了一聲。咱是回衛城還是……他試探著問。
先生不語，挨過了片刻，又默默起身下了篷車，徑直走向後面那挂拉貨的雙套大馬車。
老鎖急惶惶地跟了過去，手足無措不知如何是好。
先生在拉貨的大車上坐穩了，看看老鎖，說：你坐著我的篷車回衛城吧，我要回莊園。
之前，先生的意思很明確的，送完了布施要直接回衛城的，怎麼突然變卦又要回莊園？難道他閉著眼那會兒，真的看到了什麼不想看到的兇事要發生、要來了？
先生不想讓老鎖再為難了，緩和了語氣說：老爺子的八十壽辰不是再過幾天就到了麼？我還是回莊園再看看吧。
距老爺子的八十大壽還有十幾天，這會兒子又要回去看什麼？又為什麼讓我單獨回衛城？老鎖眨巴著眼越想越不安了。
先生只好笑笑，說：你用不著尋思多了，我是要回莊園散散心。你只管回衛城去吧，該採辦的東西你張羅就是了。
說完，先生乘坐的大車已經向莊園的方向行動了。
先生乘坐的大馬車悠悠地向溫泉莊園而來，遠遠地，莊園的景象已隱隱浮現了。
先生平日大都住在衛城的叢府大宅，只是偶爾來莊園小住，他返回莊園也的確不是為了老爺子做壽的事。走出壽聖寺後，便覺得心里越來越有點兒堵。一個人心里堵得慌時，往往要找開闊的地方，去排解些什麼，比起衛城的大宅，莊園當然是開闊的。
還有一點似乎連他自己都沒意識到的隱秘——花兒被落在莊園那兒了。
車輪轔轔，馬鈴叮當，讓春日的田野越發生動了。不知不覺已進入溫泉莊園三千多畝的地盤了，路兩邊一望無際的田野全是莊園的。
離莊園不遠處有個古老的村莊叫溫泉莊，村北有個天然溫泉湯池，哪怕冬天，也汩汩冒著適宜泡澡的溫泉，村莊便因溫泉而得名。先生是溫泉莊人，所以人們也就稱先生的莊園為溫泉莊園了。
遠眺巍巍的莊園，由一群錯落有致的建築群構成，背依漫漫的青鳥山，面向連綿的一片沃土。它的主體是一個四進的大院落，由很多的房間連接，周圍又連著庫房、馬房、油坊、錢莊、酒坊、粉坊……遠看去整個莊園如同一個巨大的蜂巢，而每一個房間就是一個蜂房。
沒有圍牆的莊園向著田野開放，波光粼粼的洗心河，如巨幅藍綢帶在莊園前蜿蜒奔向東海，遼闊無邊的田野長驅直入地涌進了莊園的懷抱……不少人多次建議要在莊園的四周修建起高大的圍牆，但都被先生阻止了，只是用籬笆圈起，又以木柵欄造了個象徵性的大門。現在看來，不修圍牆是多麼英明呀。
莊園里的夥計比衛城里叢府大宅的下人多得多，老爺子做壽的事自然有人張羅。但先生總要表示自己很上心才是，他把大少爺叢滋敦叫來叮囑了一番，爺爺的八十大壽一定要做得氣派，所需的開銷全由府上出。
大少爺點頭稱是，他不善言語，對先生的任何決定總是點頭順服的。
先生有三個兒子三個女兒：大少爺叢滋敦經營著莊園，二少爺叢滋勇經管著威海衛的各種生意，三少爺叢志道還小，在私塾讀書。大女兒和二女兒已經出嫁了，只有小女敏兒還待字閨中。雖說大少爺、二少爺各管一方，經營上各立賬目，但整個叢府並未分家，所有的收支總體上還是由衛城內的總賬房掌控，也就是先生說的府上。
一晃，先生在莊園已待了兩天。田野和煦的風、洗心河清潤的波光，讓先生的心情漸漸疏朗起來，不可名狀的憂鬱也隨之一點點消散了。
想不到，到了第三天，衛城巡檢司衙門的巡檢大人、周圍村莊相交較深的幾位鄉紳，竟然提前來送壽禮了。按習俗，一般是老人做壽的當天，受到邀請的人才帶著壽禮來慶壽，現在請柬大都還沒發出，他們竟提前這麼多天來了。其實這些人可並不是弄錯了日子或不懂習俗，他們要的就是提前和不請自來這特別的意思，這樣才顯出他們的與眾不同，才顯出他們與先生的關係特殊。
既然來了慶壽的客人，自然要擺酒，老爺子的壽宴算是提前開了場。
來客先是連連敬老爺子的酒，沒料到，耳聰目明鶴發童顏八十歲的叢老爺子，竟然來者不拒連喝了一壺酒。最後親自把著酒壺，給客人一遍遍地篩酒了，幾乎讓來客全喝高了。
先生的酒量本就不大，幾個回合便被灌醉了。
大少爺將先生攙到了先生居住的房間，剩下的事就交給花兒了。
花兒幾乎從沒看到先生喝成這般模樣，她心尖顫顫著，又急又怕，又是毛巾敷頭，又是灌醒酒湯，千方百計地照料著先生。
似乎有一條無形的繩索，拴在花兒與先生身體的某個部位。每當先生做出要嘔吐或是抽搐的痛苦表情時，花兒都禁不住用手去揉自己的心窩，似乎她的心窩感覺到的痛苦比先生還要新鮮、敏銳。
到了日頭偏西，先生總算緩了過來。他摸過案幾上的水煙槍，久久凝視著，似乎不認得如影隨形的水煙槍了——砰！水煙槍被重重地頓在了案幾上。
花兒剛好提著水進門，禁不住嚇了一跳。
我要馬上回衛城。這話脫口而出時，先生並沒在意花兒正走進來。
中午酒宴上正喝得暈暈乎乎時，衛城巡檢司衙門的巡檢大人，趴在先生的耳邊小聲地說：先生，聽說英國人很快要來租佔咱的威海衛了。
先生一怔，待要再問，卻被酒桌上的酒話給打斷了。再後來，這話便被淹沒在越來越深的酒里了。
此時，先生的酒差不多消了，淹沒在酒里的話便水落石出了，他禁不住哆嗦了……
花兒打量著先生，怯怯地問了一句：這會兒就走？
先生篤定地說：馬上就走。
花兒又怯怯地說了一句：天色不早了呀。
先生不再說什麼，猛然轉身走了出去。他沒理會，又將花兒撇下了。
啊，啊……是怎樣急的事，把先生扯走了呀……花兒沒說什麼，看著先生走出了大門，她的身子越來越緊地貼在了門框上，凝成了門框的一部分……
衛城巡檢司屬文登縣衙設在衛城的辦事機構，負責衛城內外事務的管理。這里雖不開堂審案，卻負責維持城內治安、收繳捐稅等事務，在百姓眼里，也算得上森嚴的衙門了。這時候天色已暗，還好，巡檢司衙門還沒上大門。
小衙役見是先生造訪，不敢怠慢，也不避諱什麼，衝後院撅撅嘴示意先生，先生徑直走向小後院。
巡檢大人臥在後宅的榻上，還沒醒過酒來。
先生有點粗魯地推醒了還沉在酒鄉的巡檢大人，急切地問：大人，英國人是真的要來租佔咱的威海衛？！
巡檢醉眼惺忪愣愣地看著先生，繼而又連連拍了拍腦袋，瞪大眼睛，問：先生，這話是我說的？我，我說過這話麼？這話真是從我口里說出的？
先生更愣了：我的耳朵會撒謊還是我的心敢說這樣的謊？我是無中生有的人麼？
酒，嗨，酒呀……巡檢又拍一拍腦袋，變得緊張了。嗨，不該妄議朝廷大事呀，虧得是說與先生你呀。
巡檢大人要起身吩咐人上茶，被先生按住了：收起這些吧，快說說究竟。
先生，就算我酒後說過這話，可你就為這個特意從莊園趕來？先生，你用得著為不該操心的事火燒火燎地操心麼？
天哪，我的巡檢大人呀，這是“不該操心的事”麼？這，這事還不值得“火燒火燎地操心”麼？！這還不算天大的事麼？！
看看，看看，先生你還真急了？巡檢大人甚至大度地笑了。我是覺得這八成是空穴來風。即使真有其事，那也該是朝廷操心的事呀。天大的事自然該由“天”來管來操心呀。
巡檢大人說他也是道聽途說，英國人與朝廷的總理衙門已交涉了多次，要租借威海衛，像租借香港那樣租借。又說這消息怕是不確切，反正現在還不見朝廷的正式官文，此事不便多議。再說，劉公島不還被日本人佔著麼？英國人不會說來就來的，即使咱的總理衙門答應了，那日本人怕也不會答應的。
先生忽地又想到了大和尚的讖語，不由得自言自語地感嘆：嗨，說不定汪汪洋洋的海面，真的要涌涌蕩蕩地龜裂出溝壑了呀……
巡檢大人自然領會不了先生話里的意蘊，反倒有點譏諷先生的迂腐了：我的個先生呀，海水怎麼會龜裂？還“龜裂出溝壑”哩。呵，不愧是飽讀詩書的先生呀，你這番感慨讓本官不知所雲了。他又呵呵地笑笑。喲，先生莫不是在作什麼詩賦麼？
先生直直地看著巡檢大人，不僅領會了他的笑意，更聽出了他話里譏諷的意蘊。這倒是個不知所雲的巡檢大人，不值得譏諷的朝廷命官呀。再問下去，只會惹出他更多自以為是顢頇愚頑的譏諷來，跟這樣的官再說其他的，還有什麼意義？
當先生離開時，巡檢倒是上心了，一遍遍地叮囑先生，千萬別對外透露這不確切的消息。他個人的事小，如因此而引發社會動蕩不安，那可就上有負朝廷，下對不住黎民百姓了。
先生懶得再跟這巡檢大人�狎鬗F，匆匆轉身走出了巡檢衙門。
這時天已黑了，街面上冷冷清清，只有幾家木樓挑著的串串紅燈發亮了，那是賣笑買笑的窯子。乍暖還寒，冷風颼颼，先生禁不住一陣哆嗦：哈，不該來的怕是真要來了呀……
回到府上，老鎖和幾個下人圍了過來，先生又連連地感嘆著：不該來的怕是真要來了，怕是真要來了呀……
先生這麼晚趕回來本就讓人意外，這莫名其妙的感嘆，越發讓人不安了。
大娘聞訊也惶惶地趕過來了。
看看一圈人緊張兮兮的表情，先生這才醒悟到，是自己突兀的感慨惹了禍，他有點歉意地笑笑，恢復了常態。
看來先生只是開了個讓人莫名其妙的玩笑，先生之所以被稱為先生，不就因為肚子里有很多學問麼？一個有學問的人開點兒別人莫名其妙的玩笑，有什麼可大驚小怪的？大家也就釋然放了心。
大娘埋怨先生說，應該把花兒帶回來，不該把她撇在莊園。這幾天花兒不在身邊，好像府里上上下下少了一大片人。
先生這才意識到，又把花兒撇在莊園了。他喃喃著：是，是該把花兒帶回來了，怪我走得太匆忙沒顧得上。
老鎖在一旁要為先生解圍便插嘴打圓場說，大娘呀，老老爺的八十壽誕不是快到了麼，花兒在莊園那邊，也好搭個幫手麼。
不知是什麼緣故，本該稱先生的老婆為夫人、太太的，但叢府自管家到下人，卻只尊稱其為大娘。其實這也沒什麼奇怪的，本該被稱為老爺的先生，不是也被稱為先生麼？
老鎖本來是為了討好先生和大娘，想不到弄巧成拙，倒討來了大娘的冷嘲熱諷：喲，老鎖呀，你是要花兒在那兒幹粗活麼？她甚至憤憤地瞪了老鎖一眼，接著說，哼，花兒這還沒進你老鎖的家門哪，你這就急著拿她當小媳婦使麼？莊園那幹活的人手不夠麼？不夠你就多派人手麼，那才是你該操心的。
多虧是夜里，大娘瞪的這一眼別人沒怎麼在意，但還是足以將老鎖瞪得哆嗦，馬上不再言語了。
先看看管家老鎖屋內的小拐炕吧。這是膠東沿海一帶特有的一種灶炕結構：燒火的灶與睡覺的炕直接連接在一起，中間並無壁牆，只有一溜拐肘高的肘壁，而炕的面積只佔房間的一小半，炕前留有大塊的空地，進出極方便，當地稱為小拐炕。
小拐炕的肘壁上，油燈的燈苗不時鬼火般一跳一跳，讓老鎖鬱鬱不安的心越發鬱鬱不安了。大娘瞪的那一眼，已經在他的心頭留下了傷口……
自從大娘和先生做主，將花兒許配給自己的小兒子戚務忠後，說不清為什麼，老鎖這個未來的公爹倒時常心里虛虛地發毛。更讓他受不了的是，兒子在花兒面前的猥瑣樣。看看吧，五尺多高的兒子每每站在花兒面前，總是氣短臉紅，身子也佝僂了，說話也變得哆哆嗦嗦戰戰兢兢。這讓老鎖心里很不舒服，甚至羞惱，他幾次責罵兒子：啊，沒出息的東西，怎麼一站在花兒面前，就變成了鹽殺的幹刀魚？等到過了門，花兒不就是伺候你的媳婦了麼？你用得著在她面前裝那熊孫子樣？
兒子喃喃：不是，不是裝那樣的。
再問：那是怎麼了？在花兒跟前，你為什麼總是哆哆嗦嗦戰戰兢兢？你說說，你這副熊孫子態是啥由頭？！
答：見了花兒，我、我心里總是發怯……
老鎖更惱了：你怯哪樣？她再怎麼著能算府上的主子麼？你爹不還是府上的管家麼？你不也是漁行最年輕的船老大麼？你沒看見你的三個哥，在你三個嫂子跟前是個什麼樣麼？
這些我都知道，也都看見了。可、可花兒跟我三個嫂子不一樣……
嗯？哪不一樣？她在府上是不幹下人的活兒，府上的人是也不拿她當下人待，可她算府上的主子麼？說到底她不還是一個下人麼？她過了門，不跟你的嫂子一樣，就是伺候你的媳婦麼？
兒子嘆了一口氣，埋下頭，終于掙扎著一語中的：花兒、花兒她長得太、太俊了……吐出這樣的話，他整個人如烈日下被砍斷了根的瓜秧，如釋重負。
嗚呼——這一語，這不也正是老鎖自己心中時常虛虛發毛的症結所在麼？嗨——老鎖禁不住也哀嘆了一聲。
是，說到底花兒的確只是府上的一個下人，可她偏偏出落得花朵一般，比府上的小姐還水靈。一個不是主子的姑娘長得跟花朵一樣是好事麼？其實對未來的兒媳花兒，老鎖心中早已潛伏了比兒子更多的不安。花兒不但模樣俊俏得讓人不安，何況還有大娘、先生罩著，要是過了門，稍有待不周正之處，怕都會出麻煩呀；還有，二少爺每每衝著花兒異樣地笑，出點兒誻蛾子可如何是好？又保得準別的男人不打她的主意麼？……這些自然不能對任何人透露，只能埋在老鎖心底，有時只能自欺欺人地否認這樣的感覺。
老鎖的心中還隱著一個更深的、讓他越來越惶恐的惶恐：他越來越覺得，花兒不會平平安安順順利利地成為自己的兒媳婦……思來想去，他唯有發出一聲比一聲戚惶的感嘆了。他不由得摸到了那個小銅香爐，點上了三支香，心神凝定在裊裊直升的三縷青煙上，默默地祈禱著。熬到三炷香燃到大半截的時候，越來越濃的睡意如越來越高漲的海潮，將老鎖淹沒了，他進入了一個越來越玄妙的夢境。他臉上的表情比醒著時更加豐富生動，皺紋如菊花悄然綻放；嘴角不時地翕動著，好像在饒有興味地咀嚼、禱念著什麼。他的精神駕駛著他的軀體，隨著裊裊青煙飄然而起。飄呀，飄呀，進入了得道的妙境，飄向了道家至高的清凈仙境：玉清境清微天元始天尊居中；上清境禹余天靈寶天尊居左；太清境大赤天道德天尊居右。三位至上神端坐神殿，各自伸出一只巨大的手掌，如三片浮雲飄過來，直飄到他的身邊。他自然而然駕雲而起，扶搖直上，朝著三位至上神、朝著道教徒的終極世界而去……
要是不發生別的變故，說不準老鎖真的就羽化成仙了，可偏偏在這關鍵當口發生了變故。也是，古來道徒千千萬，成仙又幾何？就在他飄飄然眼看要脫離塵世羽化成仙時——轟——轟——轟……身後發出了震耳欲聾隆隆滾滾的聲響。
——嗚呵！老鎖驚恐萬狀，禁不住倉皇地回頭向下面的凡界看了一眼——天哪，威海灣中鎮鎖海域的劉公島景象大變：一團團火球在轟隆隆炸開，它遭受著千百個雷殛？劉公島周圍的海面爆衝起無數滔天浪柱，如無數條騰起的蛟龍直追你而來……
老鎖此時還沒能完全超脫凡塵，禁不住用世俗的大嗓門兒驚慌失措地大叫一聲：不好！劉公島遭了千百雷殛，東海發了龍嘯了！
功虧一簣，這一聲大叫前功盡棄，毀了他多年夢寐以求羽化成仙的錦繡前程，他的精神牽引著軀體重又順著原路向凡塵間速速墜落了……鈲！可憐的老鎖滾下了小拐炕，從羽化的雲端跌落到了凡塵的世界。此時，老鎖才意識到肘壁上的燈還亮著，搖曳著撲朔迷離的光，他跳起來吹滅了油燈，“嘩”的一下，如同打開了閘門，潮水般的月光從窗口漫了進來，似乎是被如潮的月光衝倒了，老鎖又癱倒在炕前的地上……
海潮般涌蕩的月光真的將小拐炕浮成了一只小船。老鎖不由得撲向了小船——“錚啷”！一聲金鳴——手中緊攥著的一件金屬器物撞到了炕沿上。
金鳴聲響裊裊拂拂，繞梁三匝久久不散，那個美妙的世界轟隆隆坍塌了……
老鎖這才覺察到，在滾下炕的慌亂間，左手竟神差鬼使地抓住了放在身邊的小銅香爐。
老鎖有個奇特的習慣，總喜歡將這只拳頭大的小銅香爐帶在身上，夜里睡覺也將其放在身邊。老鎖是信奉道教，卻也並非是帶著小香爐要隨時隨地給道家的神仙進香，道教的教儀里，也並無要求道教徒要隨身攜帶小香爐一說，何況他還算不得嚴格恪守教規的道教徒。久而久之，小香爐倒成了他隨時把玩的器物了，如同先生手中那只銀水煙槍。
老淚順著他老臉上的褶皺縱橫流淌開來了……都怨我擺脫不了世俗凡心，怨我回頭看那一眼呀，怨我的大叫呀……
天哪——老鎖猛地拍了一下腦袋，禁不住又叫了一聲：這夢境的後半截，不是三年前我在海邊親眼看到的麼？那時我不就是發出了這樣的大叫麼？……
三年前的那天，老鎖在衛城叢府大宅里抖一抖長袍，讓腰間的一大串鑰匙發出了一串權威、愉悅的聲響，再咳嗽一聲，大聲地說：我去東海邊看看。衛城東門外不遠處的東海邊，有府上的船行、漁行。每隔幾天，老鎖都要去那里，板著管家的面孔轉上幾轉。虎兒跟隨老鎖出門了，虎兒是老鎖在叢府大宅養的一條狗，老鎖雖不是大宅的主人，但卻是虎兒的主人，只要老鎖出門，虎兒差不多總是如影隨形。
衛城是緊挨海邊的一座小城，面積只有半個平方公里多點兒，人口不過兩千多。自明洪武年為鎮守海疆在威海設衛，衛城便應運而生了。此處氣候冬暖夏涼，海產豐富，加之有天然海灣，設衛以來商賈便蜂擁而至，漁船貨船往來如梭，小小衛城隨之熱鬧了起來，衛城里的人將衛城東門外的海稱為東海。
距衛城兩海里的海灣里，聳立著四面環海的劉公島。此島面積只有三平方公里多點兒，雖屬小島，但為京津門戶，為扼守東陲海疆之重地，加之自然風光優美旖旎，自古便有東隅屏藩、海上仙山、世外桃源之美譽。今日天清氣爽，劉公島似乎向岸邊走近了許多，海的湛藍、島上松林的青翠與天穹的蔚藍渾然相融。海面縹緲的霧氣與島上的蜃氣摟抱纏繞，讓劉公島越發增添了幾分海上仙山的神秘。
站在海邊眺望劉公島，老鎖發出由衷的感嘆：洞天福地，洞天福地呀……
突然，一團團天火落在了劉公島上，天火又挾著地火衝天燃爆，巨大的黑色蘑菇雲隨即升起，一朵連著一朵；蘑菇雲的大嘴于空中越張越大，發出了驚天動地的隆隆轟鳴，空中炸開了五彩繽紛的天花……
是千百個雷霆觸地而炸麼？
遠遠近近的海面，又騰起一柱柱衝天的浪柱，如一條條蛟龍從水中躍起，直入雲霄……
老鎖失聲大叫：劉公島遭了千百雷殛，東海發了龍嘯了！……
大黑狗虎兒似乎看明了真相，它跳將而起，衝著這異象狂吠。
好半天老鎖才緩過神來，拔腿往回跑……
岸邊的百姓沒誰曉得，這是一場打進了威海灣的大海戰：是大清國北洋水師龍旗艦隊，與日本國的“膏藥旗”艦隊互發的炮彈在爆炸；是劉公島及其他陸地的炮臺發出的炮彈和遭受的炮彈在爆炸……
跑回衛城的大宅時，老鎖才突然想起先生並不在衛城的府上，而在鄉下的溫泉莊園。當老鎖趕到鄉下的溫泉莊園時，先生正坐在莊園書房的藤椅上打盹兒。
老鎖闖進書房叫了幾聲，先生並無應答，那樣子是深深地沉在夢中了，真讓人不忍用兵燹來驚攪呀。
事後，老鎖曾問過先生。先生，那天你睡在藤椅上，我連叫幾聲你不應，是不是在做一個難醒的夢？
先生說，是，是個怪夢。
又問：怪夢？你，你夢見些什麼？
怎麼，你是要替我解夢麼？
先生笑我了，不過你不妨說說看。
那天我夢見我在解一個夢。
噢？夢中解夢？果真是個怪夢。
我也為那天的夢感到奇怪呀，可醒來卻又記不得要解的夢是什麼夢了。至今，我還在為想不起那個解不開的夢中夢是什麼夢而煩惱呀。
這是後話了，當時，老鎖還是驚慌地推醒了先生。
當老鎖與先生飛快地趕到威海衛的小碼頭時，更可怕的消息又傳來：北洋水師的龍旗艦隊全被打趴了，小日本的兵丁在榮成一帶登陸後，已打上了劉公島。
風將先生的綢緞長袍撕扯得如幡旗獵獵作響，長袍內的筋骨也嘎嘎錚鳴——把船給我劃過來，我要去劉公島的海軍提督署，我要面見水師提督丁汝昌！
船行的一個老夥計跑過來，泣訴著：先生呀，北洋水師已全軍覆沒了呀……丁提督也、也殉國了呀……還有一些水兵早駕著小艇往那邊的岸上逃跑了呀……的確，一部分乘坐小艇逃跑的北洋水兵，又被日本兵在岸上逮住了。
此時，坐在炕前地下的老鎖徹底從夢境醒了過來，心中一陣哀嘆：中日甲午海戰的兇事已過去三年多了，可它陰魂不散，變成噩夢纏著我不放呀……天哪，先生自壽聖寺歸來時閉著眼看到要來的，莫不是比這更兇的兇事？……大滴的老淚，順著臉頰深深的皺紋滾下，“當”的一聲砸在了小香爐上……
是巧合麼？該來的日子和不該來的日子——無論先生閉著眼或睜著眼，看不到的和看到的——一起邁著匆匆的步伐，要趕在同一天到來：一是再過三天就是先生的父親、叢老爺子的八十壽誕了；二是那個能讓大地和海水都龜裂出溝壑的不該來的日子，也將在三天後到來。
偏居威海衛一隅的先生，盡管感覺到腳下連綿的海疆在震顫，預感到不該來的又朝著威海衛來了。可他閉著眼看到的是已經來了的，畢竟看不到遠處正在朝威海衛來著的腳步，是如何匆匆邁動的。
列強爭先恐後地對大清國瓜分豆剖，大英帝國替大清國看出了不妙，駐華公使竇納樂幾經周折從大清朝廷摸到了內情，立馬致電首相索爾茲伯里（Salisbury）：我從一位消息靈通的中國大臣處獲悉，如果中國認為其要求能夠得到充分考慮，他們就會把威海衛租借給我們英國。
大英內閣會議上，紳士們的目光聚焦在了東方威海衛這片古老神秘的土地上。租不租佔威海衛是一個問題，而且是一個大問題，正如同生存和死亡是一個由來已久的大問題。為此，觀點不同的兩方紳士們之間發生了有失紳士風度的爭吵，夜以繼日的爭吵：
正方觀點是：我大英以往的對華政策，一貫奉行、堅持的，是要從形式上維護中國領土與主權的完整，竭力反對對中國領土瓜分的原則。雖然我們在華已有著諸多既得的政治、經濟利益，可我們推行的只是讓中國門戶開放。
反方的觀點是：國際勢態已變，列強在華已先下手了，爭相畫地為牢，直逼我大英以變應變了。沙俄租佔旅大，而我則必租威海衛與之抗衡——
正方：如此一來，不僅放棄了我大英傳統的對華政策，且有引發列強對華領土更廣泛、更大規模的瓜分爭奪之危！
反方：不租威海衛，我大英則必須出面阻止沙俄對旅大的租佔，及德、法在華的勢力擴張，以保我在華的既得利益——
正方：此策則可能引發與沙俄乃至德、法開戰之險。
反方：現在最危險的倒是我們的猶豫——二者必選其一，坐視列強對華瓜分豆剖而無動于衷，我大英萬萬不可接受。否則，不但我原有在華利益岌岌可危，而且有失我大英帝國的臉面。
最後，聽聽內閣強硬派代表貝爾福，在英國議會下院就此辯護時的激昂發言吧：在無法維持中國現狀的情況下，我們只有隨之改變既有的對華政策，這就是確保在對中國的分割中獲得公平的份額，而且不能比他國少！
大英內閣基本統一了認識——租借大清國的威海衛！
1898年3月25日，英國政府一紙電令，發到了駐華公使竇納樂手上：
由于中國總理衙門已將旅順口租借給俄國，列強在北直隸灣的均勢實際上已被打破，因此，你務必以最有效和最迅速的方式，獲得日本人撤離威海衛後租借該地的優先權。租借條件應同準予俄國在旅順口所享有的相同，英國艦隊正在從香港開往北直隸灣的途中。
在這地球上擁有眾多殖民地的大英帝國，如同一個經驗老到的獵手，他再清楚不過，堅船利炮才是獲得獵物最強有力的保證。
有了國內明確的指令，駐華公使竇納樂只爭朝夕，不，是分秒必爭地行動了。1898年3月28日，即正式向大清國的總理衙門提出租借威海衛的要求：俄以旅順為軍港，則對于中國異常危險，威海衛租與英國，庶足以制俄之跋扈。
英國人比中國人還明白，威海衛雖是中國的地盤，但要得到威海衛，即使中國政府答應了，也難保其順利成功。不是麼？這就跟中國不想出租其旅順口、膠州灣給俄、德，還是不得不出租一樣，不能完全指望中國的態度，甚至中國即使想出租威海衛，恐也難以自己說了算，何況威海衛還在日本人的手中。嗨，沒法子呀，只有多費些周折，拜一拜中國以外的相關碼頭了。
英國政府隨即展開了一係列同列強的外交斡旋。
英國駐德公使拉塞爾斯，多次會晤德國外交大臣布洛夫：請德國放心，我租威海衛後，不會危及你德國在山東的政治、商業范圍。
與英國相比，德國是後起的帝國，他對老牌的、氣宇軒昂的殖民主義英帝國的承諾有點不放心。德國再三要求：既如此，口說無憑，希望你們能在世人面前正式公開其承諾。
為急于得到威海衛，英國只好將其承諾對世人正式公開聲明了。
威海衛畢竟還在日本人手上，英國駐日公使薩道義，于1898年3月31日收到首相索爾茲伯里的電令：通知日本政府，無論日本何時撤離，我們都將要求租借威海衛。條件同俄國租借旅順口的條件相同。
這份指令本身就透出了一種智慧，特別提出其租借條件與俄租旅順口相同，顯然是有意觸及日本對俄的那根敏感的神經，點到了穴上。的確，中日甲午海戰後，清政府與日本簽訂了《馬關條約》，大清國不但要賠償白銀2億兩，而且還將臺澎列島、遼東半島割讓給了日本。想不到半路殺出了個沙俄，出面發動了逼迫日本的還遼行動，日俄便結了仇怨。東方的精明也絕不亞于西方的智慧，英國主動摻和進來抗衡沙俄，這正中日本人下懷。但精明的日本人還是要講一講條件的：你們必須同意和支持，將來無論何時，我日本為加強防禦或保證利益，必要時也可以對華採取類似措施。
英國答應了：可以，我們同意。
在緊鑼密鼓搶租威海衛的時間表上，3月31日一早，竇納樂便再次來到了大清國的總理衙門，下了最後通牒：局勢的發展和我們英國人的情緒都不允許拖延租借威海衛，如果中方不在兩天之內給一個明確的答復，此事就將由英國海軍上將來處理。
下完最後通牒，竇納樂揚長而去，將一大堆于事無補的義憤和抗議，留給了大清總理衙門的官員們。
先前，大清國不是無人對此動過腦筋，一些重臣、封疆大吏，如直隸總督王文韶、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等，讚同聯英抵俄；連康有為、黃遵憲等為強國富民不惜性命的維新派，也認為英俄矛盾可資利用，並上書光緒帝，力主結好英國，抗拒沙俄。
既然阻止不了列強尋租，以江山社稷為重的大清重臣及有識之士們，痛心疾首權衡再三——兩害相衡取其輕，那只有選個對我較有利的租主，以制衡已有的租主了。督辦鐵路大臣盛宣懷，幹脆提出：莫若以威海租英，借以牽制俄德——以夷制夷，算是苦藥中的良藥了。當然，如能自強肌體以禦病侵最好，可怎奈大清已是老態龍鐘筋松骨軟了呀。
4月2日，竇納樂按自己擬定的時間表如期而至，將一份租借威海衛的備忘錄攤給了大清國總理衙門。總理衙門大臣、慶親王奕劻不得不親自出面了。即使光緒帝親自出面又如何？幾番爭辯，總理衙門也只能基本接受了由竇納樂一手起草的備忘錄，答應了英國租借威海衛的要求。
當得知清政府已經同意將威海衛租借給英國，4月15日，薩道義再次會晤了日本首相伊藤博文和外交大臣西德二郎：我們可以幫助你們馬上盡數得到中國的賠款，但你們必須答應，得到賠款後，即行撤離威海衛。
首相伊藤博文和外交大臣西德二郎默默地相視一笑，東方的精明盡匯其中：我們擔心的正是中國能否得到國外足夠的貸款，足額償付給我們賠款。你英國能主動幫助解決款項，這才是讓人偷著樂的好事：只要你們英國幫助解決了中國對我們的賠款，我們即行撤離威海衛——雙贏的協議達成了。
隨即，英國人便腳步匆匆地朝威海衛趕來了，不過他們是乘坐著大山一般高大威武的鐵甲兵艦，從海上趕來的。
而溫泉莊園這一帶，百姓們能感覺到的，只是叢府老爺子的八十壽誕之日馬上就要來到了。
衛城叢府的主子們，在下人的前呼後擁下走出了大宅。
先生帶著大娘和二少爺、二少奶奶、三少爺、大小姐、大姑爺、二小姐、二姑爺、三小姐、花兒及管家老鎖等一幹人，要趕去溫泉莊園。再過兩天，就是老爺子的八十壽誕了。
一溜大車在大宅前等候著，主子們包括一部分下人，依次上了大車。
先生在大車上一直低著頭，久久不發話開拔，一溜大車只好原地不動等著。車上的人等得莫名其妙，只能是大眼瞪小眼沒人開口問什麼。先生終于抬起了頭，目光漫無目標地環顧一番，而後又看看天再看看地，突然“嗨”地長嘆了一聲，對已經上了車的管家老鎖說：要不你就先留在衛城吧。
老鎖心下愕然：怎麼，難道不讓我參加老爺子的慶壽大典了？嘴不由得咧得老大，如同要打一個嗝沒能打上來，幾乎要委屈地哭出來了。
先生又補了一句：我是要你留在威海衛小心盯著，說不上這兩天就有什麼大事要來呀。
老鎖收斂了哭相。先生的神態、語氣表明，並不是有意不讓他參加老爺子的慶壽大典，更不是他犯了什麼過錯，要以此懲罰，而是將一項不便明說卻很重要的事情托付與他了。老鎖的神態也變得莊重了，緩緩地下了大車。
先生又說，要是威海衛這兩天沒什麼大事，到給老爺子慶壽那天，你把府上的事安頓好，再帶著家人一同趕去莊園吧。
老鎖一塌糊涂地啊啊應著。
自從出了大宅，花兒的目光就癡癡地凝望著大宅，有點魂不守舍，甚至幾次按捺不住做出欲下車又止的樣子。大宅內有什麼在抓撓著她的心，或者說她的心勾著大宅里的什麼？
大娘發現了花兒的異樣，想當然地以為她是想等著跟未婚夫一起走，便饒有興味地一笑，說：花兒，你也想留下吧？
花兒的神情仍沉在大宅的某個角落，似乎沒聽見大娘說些什麼。
二少爺倒是迅速地反應了，突兀地冒出了一句：要不我也留下吧。說著，就跳下了大車。反正還有兩天才是我爺爺的壽辰。
你留下做什麼？先生詫異地問。
你吩咐我做什麼我就做什麼。二少爺恭恭敬敬地回答，這在他是少見的。
老鎖的心倏地提起，無聲地祈禱著：不要啊，不要，二少爺不要留下，花兒更不要留下。他的一只手甚至不由得按住了懷中的小香爐。
先生衝二少爺哼地一笑：那好，我沒吩咐你做什麼，你還是別做什麼的好。
不，不不不——花兒嗆著水般地吐出了一串“不”，神情恍惚的她此時才察覺到，大娘是要她留下來。
二少爺甩一下頭，只好懊惱不甘地又爬上了大車。
剛過十歲的三少爺志道天資聰穎，他看出了點奧妙，衝懊喪的二少爺詭譎地一笑，打趣地說：二哥，你是聽話聽得過了頭吧？
受了小弟的奚落，二哥羞惱不已又不好發作，只能暗中狠狠地擰了小弟一把。
小弟禁不住“啊”了一聲。
大娘關切地問：志道你怎麼著啦？
志道頑皮一笑，說，沒怎麼著，好像是被老鼠咬了一下。
車上哪來的老鼠？一車人給逗笑了。
老鎖的心平安地落下了，心情也變好了。繼而，更加堅信讓他暫時留守大宅是對他的器重，是要派他什麼大用場的，雖然暫時還猜不透是怎樣的器重、怎樣的用場。
乖巧聰慧又俊秀的花兒自打進了叢府，就得到了大娘的疼愛。大娘處處不讓花兒受半點委屈，在某些方面甚至超過了對自己的女兒。此時，大娘執著地以為她看出了花兒的心思，又說：我看花兒你是有心事，是想留下來等沒過門的男人吧？沒等花兒回過神來，她又轉過臉，對先生說：就把花兒留下吧，等到了那天讓她跟務忠一道趕過去？
不，不，我不要留下來。花兒慌亂地搖著頭。在先生還沒做出決斷前，她要搶先斷然拒絕。我，我一點兒也沒想要留下來，半點兒也不想等著跟他一道走。她的臉紅了，不是羞赧的紅而是愧疚的紅，她沒想到一著急，會冒出這麼直白的一通話來。花兒的頭馬上埋下了，似乎怕別人從她的臉色辨識出什麼。
老鎖剛剛落下的心又提了起來，虛虛地慌跳了。
有誰能想得到，花兒的確是半點兒也沒有留下來等未婚夫的意思。恰恰相反，她怕讓她等著跟未婚夫同行，更懼怕二少爺要留下的同時讓她也留下。
先生一直沒發話，但他早已覺察到，花兒幾次有要下車回大宅的意思。那你是……先生不得不衝花兒發問了。
我，我只是想該不該為老老爺慶壽帶一樣東西。這樣的情況下，花兒坦白了。
先生覺察到了什麼，笑笑，說：什麼禮物讓你這麼為難？雖不知花兒要帶的是什麼，但還是說，既是這樣，你想帶就帶上吧。
花兒頓時輕松了，跳下了大車，急急地返回了大宅。
