在劉備的一生中，這次的敗退之行可以說是最為慘重。

　　曹操起先還只是命令部下數員大將追擊，後來經不住荀彧再三進諫：“此時不乘勢滅了劉備，再無這般良機了，一旦放走劉備，則如放虎歸山，日後必成大患。”于是又增派數萬騎兵馬，並親自下令：“不論劉備逃到何處，務必追殺之！”

　　因為這個緣故，劉備一行不止在長詈橋附近遭到痛襲，一直退到漢水渡口，曹軍都緊追不舍，令劉備受到前截後追，狼狽不堪。

　　“莫非我劉玄德命數已盡？”劉備哀嘆著，情不自禁又陷入絕望。

　　幸得援軍天降，先前派往江夏的關羽從劉琦那里借得一萬援兵，日夜兼程直插漢水，終于趕上了劉備一行。

　　“啊，看來老天沒有舍棄我劉玄德呀！”

　　逢此遭際，不由人不認命，命數運氣全仗靠了老天便是。對劉備來說，這一路上忽喜忽憂、九死一生，宛如一個前程未卜的人漂浮在茫茫大海上一樣，一任怒濤和暴風雨翻弄。

　　“趕快渡江，切勿遲緩！”

　　劉備一行急急登上關羽備好的渡船，駛離危險的渡口。

　　船上，關羽聞聽得糜夫人的死訊，重重地嘆了口氣說道：“當初會獵于許田時，我便要殺了曹操，哥哥卻死活不允。要不是哥哥死命勸阻，哪會有今天這般狼狽？”

　　見關羽憤然抱怨，劉備只得好言相勸：“話可不能這麼說哩。當初，為了天下大計，我等絕不可釀出什麼亂子，再說我對曹操也是惺惺相惜，故而才勸阻賢弟。倘若蒼天真的佑助我等，早晚有一天，總會再有機會一逞抱負的。”

　　說話間，江上忽然傳來一片喧叫聲和鼓聲，越來越近，河水也泛起陣陣漣漪。

　　“不好！怕是曹操的水軍追來了！”劉備大驚失色。

　　關羽急忙走上船首，朝後張望。

　　只見遠處無數船只順風張帆，如螞蟻般列陣前行，最前頭一艘船顯得特別巨大，劈開白色水波，疾迅而來。仔細一瞧，船首站立著一位年輕小將，身披白色戰袍，罩著銀色鎧甲，顯得英姿颯爽，正朝這廂使勁揮著手。

　　“叔父！叔父！別來無恙？一向音信疏遠，實在多有罪過。今小侄特來拜見叔父，當面謝罪！”

　　沒過多一會兒，小將的喊聲也隨風傳來。原來是特意從江夏城趕來接應的劉琦。

　　劉備並關羽等自然是心中大喜。船舷相接，劉備托著劉琦的手將他迎過來，眼睛里噙著淚水說道：“真難為賢侄了，危急之中，幸得你來相救。”

　　江上又行一程，忽又見一簇兵船如箭飛似的追上來，先頭一艘船的船首上巍然立著一位高士，綸巾鶴氅，神採奕奕絲毫不遜武將。不消說，這人便是孔明。

　　孫乾也乘在另一艘船上。

　　諸將不由地驚訝：孔明如何這樣巧也趕到這里的？孔明也不多言，只是微微一笑：“我料著到這一帶應該能和主公等會合，所以盡起夏口（位于今湖北武漢附近）之兵馬，早早便等候在此了。”

　　情勢危急之中，即使四出搬動援兵，大多也是遠水難解近渴。而此刻援兵來得恰是時候，無非是孔明親自出馬，說服關羽和劉琦的緣故。不過如此一一道來的話，則等于是從自己的口中誇耀自己的功勞，所以孔明不願細說。

　　“眼下，下一步棋才是最最緊要的：夏口地處要害，且有水利之便，主公宜先到夏口屯駐，與曹操大軍對峙，堅守城池，以待時機，劉琦公子可自回江夏，與我家主公首尾相助，互為掎角，各自收拾軍器，整頓兵船。此乃萬全之策。”孔明說出了下一步的打算。

　　劉琦同意此策，同時也表示了自己的想法：“不過最為安全的，莫過于皇叔先隨我一同進入江夏城，補充人員裝備之後再前往夏口不遲，你們看如何？毫無準備的前往夏口，只恐會有什麼危險。”

　　劉備和孔明都讚同：“如此甚好。”

　　于是，命令關羽率領五千人馬先行進入江夏城，確認沒有異樣之後，劉備、孔明及劉琦等大隊人馬方才入城。

　　再說曹操，被劉備如長蛇脫身逃逸而去後，不得已只得中途下令停止追擊，命各路散開的追兵到漢水畔會合。“若劉備乘虛進入江陵倒是一大後患”，于是曹操揮兵南下，奪取湖南，留下一部分兵馬，率其余人馬迂回荊州。

　　荊州雖由鄧義、劉先等劉表舊部踞守，但因幼主劉琮已被曹操所殺，加上襄陽落入曹軍之手，城內軍心民心早已歸順曹操。“事到如今，我等還為誰而戰哩？”于是鄧義、劉先打開城門，爽爽氣氣地降了曹操。

　　曹操佔據荊州之後，便考慮起對東吳的策略來。

　　——如何才能收服東吳？

　　這是懸在曹操心頭多年的一樁大事，只要對吳策略不能圓滿成功，他的統一霸業就絕對無法完成。

　　“起草檄文！”

　　曹操命荀攸寫就檄文，自然是送往東吳的。檄文的大意是：

　　今劉備、諸葛亮之輩龜縮于江夏、夏口一帶，仍欲作不逞之亂。予將率三軍疾迅遊擊之，君亦可率吳軍會獵江夏，若取漁網中之魚，共擒劉備，分荊州之地，永結盟好。

　　從曹操來講，自然沒有期待僅憑這一紙檄文便可令東吳降服。雖說是外交，他也深知除了這樣的外交辭令外，還須具備說話的實力，“假使不從，自會以另一種方式說話”。

　　在派人赴東吳發送檄文的同時，曹操已經從水陸兩路向南部署了兵力：計點馬步水軍共八十三萬人馬，謊稱百萬，西起荊陜，東至蘄黃，寨柵連綿三百里，水陸並進，浩浩蕩蕩向東吳壓來。

　　卻說吳主孫權為綢繆鄰境萬一有變，早已屯兵柴桑郡（位于廬山、鄱陽湖東南）。眼見情勢愈加危急，于是召來號稱“東吳大賢”的魯肅，直截了當地問道：“如今東吳不得不表明自己的態度了：究竟從順曹操為上策，還是與劉備結為同盟為上策？這可是決定東吳興亡的重大方針啊。先生不必忌憚，只管將你心里所想如實說來聽聽。”

　　魯肅的回答非常慎重：“劉表新喪，我想我就以吊喪的名義前往荊州走一遭。”

　　“……先生何意？”

　　“歸途悄悄去趟江夏，面見劉備，將利害關係說清楚，再與他簽訂一個密約，保證東吳會助劉備一臂之力。”

　　“若我東吳答應助劉，必惹惱曹操，豈不是對我愈加兵鋒相向麼？”

　　“此言非也。只因劉備勢力衰微，曹操才敢以大軍壓向東吳啊。若是劉備勢力強盛，成為曹操背脊之憂，曹操便絕不敢侵攻我東吳，甚至忌憚對我東吳一露兵鋒。即使聯蜀大策且留待後日決定，魯某出使一遭，也可親眼一探荊州至江夏一帶曹操和劉備兩方的實力，這可是主公定計策謀的重要前提啊。”

　　此刻東吳的一舉一動，可以說不僅關係到東吳自身的沉浮安危，即使對曹操百萬大軍以及偏居江夏的劉備也有著非常重要的影響。

　　在江夏城內，此事也數度被議論到，而每次，孔明總是不以為然淡淡地論說道：“吳遠曹近，故而說到底，我等三分天下的大願，必須聯合東吳以抗擊曹操方能實現。必須使孫、曹互相爭戰，削弱其勢力，我們才可以安邦定國，不斷壯大自己，才談得上實現真正的宏圖大願啊。”

　　“可是，如何才得如願以償哩？”

　　這可不是劉備一個人的疑慮，劉備以下眾將無不心存懷疑。

　　對此，孔明的說法卻是：

　　“請各位拭目以待，幾日之內必有東吳使者前來。那時，亮願只身孤帆下東吳，憑我三寸不爛之舌，定使孫權與曹操開戰，並且江夏各路勢力不加入任何一方，只待分出勝負之後方才決定長遠的萬全之策。——所謂要戰必得打必勝之戰，此乃三歲小兒也熟知的兵法之基本哪。”

　　聽了孔明這番話，眾人仍是無法釋懷，反而愈加不安起來。

　　“孔明莫非指望會出現什麼奇跡才如此寬心的吧？”

　　至少，孔明曖昧的語氣不能不讓人產生這樣的猜測。

　　誰也不曾料到，奇跡果然在數日之後出現了。

　　江岸的守備兵往城中來報稱：“東吳重臣魯肅的船靠岸了，說是奉命代表吳主孫權吊劉表之喪，特意路經此地。”

　　“為何軍師幾日前便料到會有這樣的事情？”

　　見眾人好生疑問，孔明于是答道：“東吳雖強盛，但是面對號稱常勝軍的百萬曹兵大舉南下，也不由他不膽戰心驚，加之東吳素以富強著稱，可惜實戰經驗甚少，對境外兵備之事也陌然不知。所以，我料他必會派使者前來說服我家主公，好在背後制衡曹操。”

　　說到這里，孔明又轉身問劉琦，東吳孫策死時荊州有無派使者前往吊唁，劉琦答稱沒有。孔明便笑著解釋：“各位請看，東吳與荊州是歷代的仇人，如今究竟然不顧前嫌派出使者，僅此一點足以看出，他並不是為了吊唁，無非是前來探聽虛實的密使。”

　　不一會兒，魯肅被引至迎賓閣。他先是按照外交使者的禮儀，向劉琦表示吊慰之意，隨後又向劉備贈送了禮物，稱“吳主孫權向劉玄德致意”。

　　其後，在後堂大開酒筵，劉備做東為魯肅遠道而來接風洗塵。

　　魯肅借著酒意，毫不掩飾地向劉備打聽起來：“魯肅素聞劉玄德向來為曹操眼中之釘，與他爭戰不休，卻不曉得曹操究竟是暗懷統一天下的野心？還是只不過滿足于自己的強盛？”

　　“這個嘛……倒是如何說哩？”

　　“曹操麾下謀士中，誰最得他重用？”

　　“玄德著實不知。”

　　“那麼，”魯肅仍是接二連三地問道，“曹操眼下的總兵力到底有多少？”

　　“這個真的不得而知。”

　　不管魯肅問什麼，劉備就是假癡假癲地裝糊涂，原來這都是孔明事先叮囑他的。

　　魯肅勃然變色，不悅地詰問劉備：“在新野、當陽還有許多地方，你劉皇叔曾與曹操多次交戰，對敵人的情況怎麼可能一無所知？”

　　劉備依舊一副茫然的表情：“哎呀，其實每次交戰玄德只要一聽見曹操殺來，早就抹腳溜走了，故此詳細軍情真的不曉得哩。不過，孔明應該比較清楚的吧。”

　　“諸葛先生現在何處？”

　　“玄德正想請諸葛孔明來與先生相見哩。”

　　于是劉備命人去請孔明來。不大工夫，孔明來了，舉止穩靜地落座入席。

　　“諸葛先生，魯肅與先生之兄是多年的好朋友哪。”魯肅親切地同孔明拉起關係來。

　　“哦……先生同家兄諸葛瑾很熟啊？”孔明瞇縫著眼睛，表情變得親睦熱絡起來。

　　“不錯，此次奉命出使之前還會過一面哩。本想先生若有什麼口信魯肅一定原原本本帶回去，只可惜此番公務在身，看來是無暇好好敘談了。”

　　“哎——私誼暫且不提。其實我家主公常常要我同吳國君臣建立聯係，商量共討曹操大計哩，不知先生以為如何？”

　　“嗯，這可是頭等大事哩。”

　　“不是亮驕傲自大，東吳若不與我結盟，今後的生死存亡也勢難料定。假使我家主公劉玄德有朝一日放下自尊，不再倔強固執，順從曹操的話，自是最好的明哲保身之道，但對東吳來講可是最大的威脅，曹軍南下的壓力將有增無減哪。”

　　孔明的話雖說得鄭重而有禮貌，但言外之意卻不啻是對大國使節的一種脅迫。魯肅不由地心里發毛，惶恐不已，誰也不敢斷定孔明所說的情形不會發生。

　　“在下只不過吳一介使臣，不過看在劉皇叔面子上，有一點我可以保證：只要皇叔滿懷誠意派人前去交涉，我家主公孫權決不會不為所動的。只是由誰擔任使節可千萬馬虎不得啊。”

　　“莫非先生心中已有屬意之人？”

　　“嗯，正是。所幸孔明先生的兄長現為東吳謀士，深得主公信賴，在下以為孔明先生親自去一趟東吳實乃最佳選擇，不知先生可願意？”

　　聞聽魯肅此言，一旁的劉備早已大驚失色，深怕這是東吳的計謀。故此，魯肅越是竭力相邀，他越是不想答應。

　　孔明只得盡力撫慰劉備，並再三懇請道：“如今事情急要，不容拖延。亮願不辱使命前往東吳，還請主公下命發使。”

　　終于，數日之後諸葛亮孤身一人與魯肅一道乘上下江的船，踏上前往東吳之路。