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“我這兒已有一計。”孔明生怕別人聽見，對劉玄德悄悄地耳語道，“荊州劉表病重，最近從其容態上來看已經到了垂危的地步。這也許是上蒼對你的眷顧。如果能巧借荊州，則能謀得萬全之策。一旦得手，不但地勢廣闊，險隘陡峭，而且還能得到充分的軍需財源。”
劉玄德搖頭道：“這恐怕不是良計。我有今日，也是劉表的恩賜。如果乘恩人之危，趁機奪走他的領地，我于心何忍？”
“現在主公必須放棄這種短見的想法，應為大義的生存著想。如果我們現在不取荊州，今後一定後悔莫及。”
“不過，我們這樣做，于情于義都有虧欠。”
“如果主公總是這麼說，那麼一旦曹操的大軍來襲，我們該怎麼對付呢？”
“我無論遭受怎樣的災禍，也不願背上‘忘恩之徒’的罵名。”
“啊，主公真不愧是個仁君！”
從此以後，孔明對此三緘其口，再也不提使劉玄德為難的說辭和諫言。
夏侯惇遭受了前所未有的大敗仗，只身逃回許都。他親自面縛（像罪人那樣遮住眼睛，帶有等死的意味）請罪，誠惶誠恐地跪在丞相府的階下。夏侯惇的這副模樣，表明自己沒有顏面再見丞相。
曹操出來坐在座椅上，看著夏侯惇的模樣露出一絲苦笑。“松綁。”他說著，抬起下顎示意左右為夏侯惇松綁，並讓其從階下起身上堂說話。
夏侯惇拜伏在廳堂上，有問必答地向曹操匯報了此次討伐失敗的情況。他痛心疾首地說道：“我最大的失策是沒有察覺敵人的火攻之計，率軍越過博望坡，過度深入到溪林，從而中了敵人的姦計，失去丞相交給我的眾多將士，真是罪該萬死。”
曹操責問道：“你幼小就學習兵法，迄今為止也久經沙場，竟然不知狹道之中必用火攻的道理，你能指揮軍隊打仗嗎？”
“我今天也不想再作更多的解釋了。于禁醒悟到了這一點，特地趕去提醒我，但那時已經後悔來不及了。”
“于禁有大將軍的才識。你本不是普通的凡將，今後有機會一定要雪今日之恥！”
曹操只是嚴厲地批評了夏侯惇，卻沒有怪罪他。
那年七月下旬，曹操決定率領八十萬大軍南下。他將先鋒分為四個軍團，中軍配備五個部門，還有後續部隊、遊擊部隊、輜重部隊等等，以空前的巨大編制組建了南下討伐大軍，並且命令大軍第二天離開許都出發。中大夫孔融于前日特意向曹操諫言：“當年北方徵討時都沒有動用這樣龐大的軍隊，如果要進行全國動員規模的大決戰恐怕又會引起類似洛陽、長安的慘禍。到時將有大量的兵員損傷，百姓深受其苦，也許天下都將會嗟怨丞相。因為劉玄德是漢室的宗親，根本不會背叛朝廷。再則東吳的孫權也沒有任何不義之舉，況且其勢力橫跨江南六郡，擁有長江的要害之地，丞相再怎麼用兵也……”
“住口！在我大軍出發之時竟敢口吐狂言。”曹操怒不可遏，“再說，立斬無赦！”
在曹操的呵斥之下，孔融只得怏怏地退下。他走出丞相府大門，慨然嘆道：“以不仁討伐仁義，豈有不敗之理？！啊……”
孔融嘆息著回家去了。
不料他的話語被站在附近的一個馬廄小仆聽入耳中，他立刻告訴了他的主人。男主人恰巧是平時和孔融關係不睦的菃慮，他馬上就去面見曹操，添油加醋地狂進孔融的讒言。
抓住微末的事情無限誇大，然後利用主位者的自豪感和弱點對症下藥地煽風點火，這就是進讒者通用的手段。
平心而論，曹操絕不是個只愛聽好話，偏信小人如簧巧舌的昏庸主公。但是，任何人一旦有了在如此龐大的組織層面上君臨一切的王者心理，他當初在立志時代所具有的克己和反省精神就會漸趨淡薄。如果他身上那些人類共有的平庸心理不加以抑制，反而會比普通人表現得更為露骨。
無能的小人擅長于職業性地賣弄他們的甜言蜜語和佞智。在曹操的周圍，固然有像荀彧那樣經常向他苦諫、力圖彌補他弱點的忠良之臣，但與之相反的佞臣也不在少數。
“孔融好像對丞相心存怨恨。昨天晚上他離開丞相府時，一個人自言自語地說‘以不仁討伐仁義，豈有不敗之理’。他是罵著回家的，反觀他平時的言行，也有不少狂悖之論。”
進讒者通過搖唇鼓舌，把平時蓄積在心中的對孔融不利的材料羅列而出。
“……記不得是什麼時候，好像在丞相發布禁酒令之際，孔融嘲笑說，天上有酒旗之星，地上有酒郡。如果人間沒有了喜泉，世人哪會有歡笑聲？如果讓百姓禁酒，現在也可以禁止婚姻了。孔融當時說了許多這樣的荒唐話。”
“……”
“還有，孔融很久以前就和在朝廷禦宴上裸身辱罵丞相的禰衡——就是那個奇舌腐儒——有著親密的私交。聽說是孔融暗中指使禰衡在朝堂上胡作非為的。”
“……”
“不，還有很多這方面的事例，並不僅僅是這些。他和荊州的劉表很久以前就有了書信來往，而且還聽說他和劉玄德關係特別密切。如果要查證我說的是否正確，我想只要突然去搜查他的宅邸，一定會發現更多意外的證據。明天丞相就要率領大軍向荊州進發了，所以懇請丞相在出發之前務必查清此事。”
“……”
菃慮喋喋不休地講了很長時間，曹操聽著始終一言不發，臉上露出非常厭惡的神情。他聽完了菃慮的告發後，突然不耐煩地說道：“你真是�狎騿A到那邊去吧！”
曹操抬起下顎，示意家臣像趕蒼蠅般地把菃慮從自己的面前趕走。本以為曹操看穿了進讒者的陰暗心理，其實並非如此，或者說完全與之相反。
趕走菃慮後，曹操立刻叫來了廷尉。
“趕快去孔融家搜查！”
曹操對廷尉嚴厲地命令道，接著又提出了搜查的具體要求。
廷尉立刻帶著一隊武士和捕吏突然搜查了孔融的宅邸。孔融未作任何反抗就被捕了。
一個傳話的僮仆急忙奔入內院，哭著向孔融的兩個兒子報信道：“不好了，老主人被廷尉抓捕，押送到市內去了！”
此時，孔融的兩個兒子正在下圍棋，他們聽了這個兇信後，絲毫沒有驚慌，只是平靜地說道：“覆巢之下，安得完卵？”
說罷繼續二手、三手地下著圍棋。
當然，沒過多久，孔融的兩個兒子也被闖進來的捕吏和武士們抓捕，兄弟倆都死于劊子手的屠刀之下。
一把大火燒毀了孔融的宅邸，父子三人都被梟首示眾。荀彧事後才知道此事，他痛苦地嘆息道：“真是上蒼無眼。”
他沒有像往常那樣去向曹操進諫言，一則事情已經過去，再諫言也來不及了，二則此時的沉默不語本身也是一種諫言。
曹操親率大軍從許都南下。
在頻頻告急的傳騎聲里，荊州的劉表已處于久臥病榻不能起身的垂危狀態。
“你和我是漢室的同宗，就如親生的兄弟……”
劉表把劉玄德緊急召到自己的病室里，他急促地喘著氣，斷斷續續地說著：“我死之後，就把荊州讓給你。看誰敢責怪你，看誰敢說你奪取荊州？啊，為了不讓別人怪罪你，我已經寫好了遺言。”
劉玄德還是一再推辭道：“難得您一番好意。但您自己有兒子，為何要我來繼承您的領地呢？”
“不，我那孤子的將來只有拜托你我才放心。請扶助我那不成器的兒子，由你來繼承荊州的主位吧。”
劉表懇切的拜托等同于他的遺言，但劉玄德說什麼也不肯接受。
孔明知道這件事後，對劉玄德痛切地嘆道：“主公如此忠厚老實，反而會給荊州帶來大禍。”
其後，劉表的病情日漸危重。當他聽到曹操帶百萬大軍從許都出發消息後，嚇得魂飛魄散。他留下遺言說，後事由劉玄德負責料理，並在遺言中著重強調：“如果你不答應繼位，就立嫡子劉琦為荊州之主。”
蔡夫人對劉表的遺言大為不滿，心中日益惶恐不安。她偷偷地召集其兄蔡瑁和心腹張允，日夜秘密地商議如何排擠劉琦，立劉琮為君。
這時，毫不知情的劉表長子劉琦聽到父親病危的消息後，突然從遙遠的任地江夏趕回荊州。
他到旅舍也不休息，立即進城去探望父親。
誰知城門緊閉，守城門的士兵就是不讓他進城。
“我是為了看望父親才從遙遠的江夏趕來的劉琦，請快開門讓我進去。”
少頃，從城門內傳來蔡瑁的聲音：“你接受父親的命令去江夏守衛國境，為何突然離開江夏要地，擅自回到荊州？你這種行為是不允許的。你到底得到誰的同意回來的？難道忘了軍務的重任嗎？即使你是嫡子也不能讓你進城。還是趕快回去吧，回去吧！”
“聽聲音像是蔡舅父吧？我大老遠趕到這兒，不讓我進門實在太無情了，我會馬上回江夏的，就讓我見父親一面吧！”
“不行！”蔡瑁似乎在動用他的舅父之權，加大聲音惡狠狠地一口拒絕，“你父親已經是病人了，你見了他反而會惹他生氣，只會加重他的病情。你這樣做豈不是違背孝道嗎？你是為了行不孝之事才特意遠道趕來的，所以不能讓你進城。”
劉琦無奈地站在城門外哭泣著，最後只得垂頭喪氣地騎著馬返回江夏去了。
那年秋八月的戊申之日，劉表終于壽終正寢。
蔡夫人、蔡瑁、張允等人偽造了劉表的遺言，公開宣稱荊州的大統由次子劉琮繼承。
蔡夫人親生的次子劉琮年方十四歲，非常聰明。有一次，在宿將幕僚俱在的場合，他公開質問道：“你們說有亡父的遺言，但現在江夏有兄長，新野有叔父劉玄德，如果一旦兄長和叔父怒而發兵問罪，該如何解釋？”
蔡夫人和蔡瑁聽了頓時臉色大變。
面對劉琮的質問，坐在末座的幕僚李珪即席毫無忌諱地直言道：“年輕的主公，您說得很對。你在天真爛漫的年齡能說出現在主公應該說的話來，充分表明了人的善性。君臣有道，兄弟有序。現在回避兄長而繼承大統原本就是非常背逆之事，所以應立刻派使者去江夏迎接兄長回荊州，確立劉琦為新主。並在劉玄德的輔助之下，首先整頓內政，然後北防曹操，南拒孫權。若不能上下一體，同心衛國，則荊州的動亂將不可避免。”
蔡瑁聽了極為震怒：“你這個鼓舌挑唆，污辱先主遺言，擾亂人心的賊臣！給我住嘴！住嘴！”
蔡瑁一邊怒罵著，一邊和武士們一起衝到李珪的身邊，大喝道：“把他轟出去！”
說著便使勁地拖拽李珪。
李珪毫無畏懼地繼續罵道：“就是你們這些參與政事的小人故意擾亂次序，破壞法紀，鬧到如此地步。這樣還能防備遭到的侵略嗎？荊州的危亡近在眼前了！”
李珪激憤地大叫不止。
蔡瑁目露兇光，迅速地拔出了利劍。可憐的李珪終于被蔡瑁兇殘地一劍斬下首級。蔡瑁命人把李珪的屍體扔進市郊的亂墳崗里，城中的百姓聽說此事後無不淚流滿面。
不久，在襄陽以東四十里的漢陽建造了規模壯觀的墓地，並為故主劉表的靈柩舉行了盛大的葬禮。
蔡氏的閥族立劉琮為國主，然後隨心所欲地將政府遷離荊州。在這前所未有的大難臨近之時，遷徙之舉真能躲過戰爭的劫難嗎？有識之士們無不感到危若累卵。
蔡夫人守護著劉琮，將軍政大本營遷入襄陽。
這時，曹操的大軍正在絡繹南下。
“曹軍快接近宛城了！”
戰爭的警報不斷傳來。
幼主和蔡夫人端坐在主座之上，蔡瑁、蒯越及其他的宿將群臣們終日心無旁騖地召開評議會議，商討應對之策。
“一戰解決難題。”
評議會上，武將們頗多支持主戰論，而文官方面則有許多不同的看法。
其中，東曹掾公悌提出：“現在存在三大弱點。”他歷數荊州種種不足之處，主張非戰論。
公悌的觀點是：其一，江夏的劉琦雖然是主公的兄長，但他已被完全排擠出去，視作外人。因此有可能心懷不滿，隨時從荊州的背後進行偷襲。其二，劉玄德的存在。劉玄德佔據的新野和襄陽只有一江之隔，近在咫尺。現在，他的向背如何還不得而知。其三，故主劉表亡故後，時日尚短，諸臣的意見還不統一。內政的改革以及所有的軍事準備工作遠未達到完全的臨戰狀態。
聽了公悌的非戰論後，又有一人站出來說道：“我對公悌的觀點也有同感，就此我還想進一步提出三個不利因素。”
繼而發言的王桀是山陽高平人，字仲宣，他起身力陳交戰的害處。概括起來，主要有如下三條：“其一，曹操控制著朝廷，百萬曹軍以政府軍的名義出徵，與之對抗，將會蒙受違抗皇命的污名。其二，曹操如雷電一般兇猛，其兵強馬壯久負威名。而荊州的軍隊久未作戰，沒有實戰的經驗。其三，即使拜托劉玄德主政，他也未必能抵擋得住曹操。況且如果我們把抵擋曹操的軍事實力都附屬于劉玄德，他還會在主公面前甘拜下風嗎？”
經過公悌的“三弱”和王桀的“三害”之說，大家均認為荊州和曹操的百萬大軍決一雌雄的勝算無從談起。
結果，只剩下一條投降之道。劉琮當即從襄陽派遣使者攜帶著乞降的書信，急赴南進中的曹軍所在地面呈曹操。
