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長江千里，無論是天明還是日暮，兩岸的景色幾乎毫無變化，江水黃濁，只有滔滔的水聲拍打著船舷，傳入耳中。
載著孔明和魯肅的船不分晝夜，徑直朝東吳北部的柴桑鎮挂帆直下。一路上，魯肅暗暗思忖：
——雖說如今有些落魄，勢力大衰，但劉備無疑依舊是一方不可小覷的勢力。作為劉備的軍師、身負宰相重責的孔明不帶一兵一卒，孤身一人隨自己下吳，其決心非一般人能夠輕易下得了的。看來，孔明是做好了大義赴死的準備，同時已然成竹在胸，意欲用他出眾的口才，排除萬難，說服東吳。
同船幾日，魯肅對胸懷悲壯的孔明已有幾分同情和敬重。不過，心下卻仍免不了憂慮：倘若吳侯孫權聽從了孔明的說服，採納劉備的提議而同曹操開戰，勝了則無話可說，一旦戰敗誰來負這個責任？
想到這里，魯肅不由地不提心吊膽起來，他清楚，這個責任是非自己承擔不可的了。
靠在船舷閒談時，魯肅不失時機對孔明進行試探：“先生，我家主公孫權與先生會面時，想必一定會問許多問題，關于曹軍的情形，我想你還是假裝不知的好。”
“為什麼？”孔明像是識透了魯肅的心思似的，微微一笑，問道。
“哦，也沒什麼特別的理由。只是說得太多，畢竟不可能詳盡于胸，反而容易被認為是同曹操一個心思，前來探聽東吳的虛實了。你說是不是？”
“呵呵，原來孫將軍是這樣的人哩。”
魯肅倒自己羞得面紅耳赤起來。看來孔明絕不是輕易被人試探出深淺的人，于是魯肅後來便不敢多語了。
船至潯陽江（今江西九江）江口，兩人登岸，換上騎乘，走陸路沿鄱陽湖繼續前行。
到了柴桑鎮，魯肅先將孔明在驛館安頓好，隨後自己衣不暇整，立即往見孫權。
孫權恰好聚集文武百官正聚于大殿商議大事。聞聽兵士來報說魯肅歸來，孫權趕緊下令：“傳魯肅即刻入內！”于是添席命魯肅就座。
孫權迫不及待地問道：“荊州形勢如何？”
“不甚明了。”
“什麼？！不明了？你不遠千里溯江而上，親身前往荊州之地，莫非沿途什麼都沒看見？！”
“其實也不是一無所感，只是在下的觀感容後專門向主公稟告。”
“嗯……是這樣啊。”
孫權不再追問，他拿起手中一張檄文遞向魯肅：“你看這個。”
這便是曹操派人送來的“最後通牒”，內容是促吳降曹並參與曹軍一同伐討劉備，如若不然，則意味著與曹軍百萬大軍為敵，將東吳拖上滅亡之路。何去何從，限即刻回復。
“是在為這份檄文商討對策麼？”
“是啊，從早上一直商議到此刻……”
“那麼，各位的意見如何？”
“迄今尚無結論……不過，在座各位大半以上傾向于不戰為妥。”
孫權說到這里，再次陷入沉吟。
張昭等一班重臣見狀，齊齊表示：“假使欲保全東吳六郡，保我東吳的繁榮與安定，以圖進一步國強民安，則只有一時降曹操，避開其百萬銳鋒，他日再作打算。”
總之，不戰論佔據了上風。
假令曹操百萬陸上步卒尚不足以懼怕，事實上曹操如今已經擁有了一支陣容強大的水軍，船只數千艘，水陸一齊並進下江南進的話，想要抵抗，東吳不得不做好心理準備，東吳的兵馬軍船至少損傷一半。
主張不戰的將臣眾口一詞，論說開戰的弊端：“即使取勝，戰事的巨大消耗勢必造成東吳疲敝，沒有三年五年不可能恢復，還不若降伏的好。”
看來商議拖拖拉拉的一時半會無法了結。孫權心中仍猶豫不決，他露出一絲倦容，對眾人說道：“諸位稍候，權且去更衣就來。”說罷，從席上站立起來，閃入旁邊的側殿。
所謂“更衣”就是休息的意思。
魯肅獨自跟在孫權身後朝里面走去。
孫權察覺到魯肅有話想說，便親切地問道：“魯肅，剛才你說有觀感要報告，現在在此可以說了吧。你意下如何呀？”
魯肅對眾多重臣抱有的不戰論頗為反感，加之他對孔明所抱有的同情和敬重，于是便一吐胸臆，竭力向孫權主張開戰：
“各位宿將重臣之所以像商議好似的眾口一詞，力主降曹，因為他們首先考慮的是保存自身以及安穩的生活，而未將主君的立場和國恥這樣天大的事情放在第一位。若照他們的如意算盤，即使背主降曹，至少位階不會低于從事官，照樣乘坐牛車、呼吏喚卒，悠然交遊于士林，只要平平安安，早晚還可以官至州郡太守。可是主君又如何？往好了想，至多也就是車一乘、馬數匹、從者二十人，作為一名降將諒也到頭了。當初面南稱孤、成就天下霸業的宏大願恐怕至死也實現不了了啊！”
不消說，孫權還是被這番勸說打動了的，或許是因為他還年輕的緣故。因為年輕，即便他會在一片消極論中迷茫，但充滿激情的建議卻能使他本能地熱血沸騰起來。
“臣特意從江夏帶回來一位客人，主公欲聞其詳，可召其來一問便曉得。”
“客人？是誰？”
“諸葛瑾之弟，諸葛孔明。”
“哦，是臥龍先生啊？”
孔明的名字孫權也是早有耳聞，況且他又是自己謀臣諸葛瑾的弟弟，便想馬上會一會孔明。不過，這日還有不少事情，于是吩咐文武百官商議暫且中斷，明日繼續。
第二天一早，魯肅便前往孔明下榻的驛館去請他。前晚已經聽到通報，因此，孔明早已齋戒沐浴一番，整裝戴冠，等著魯肅哩。
“今日與吳主會面之時，若是問起曹操的兵力情況，最好還是不必一五一十如實回復曹軍兵多將廣，因為東吳的文武宿老中大多是多一事不如少一事的主兒。”魯肅親切地低聲叮囑道。
孔明一副成竹在胸的樣子，也不回話，只是輕輕點點頭。
這日，在柴桑鎮一間大殿內，聞聽諸葛亮到來，東吳有頭有臉、響當當的智囊和英武總共二十多人早早便聚集于此，峨冠博帶，威儀萬分地分列兩旁，等著一睹諸葛亮的真容。內中有白髯黑髯的，有細眉細眼的，有肥軀瘦骨的，個個沉默不語，心里卻在嘀咕不停：
——這諸葛亮到底是個什麼樣的人物？
孔明表情沉穩，在魯肅的引導下步入大殿。他先是向在場的各位一一詢問姓名，又一一敘了禮，然後說一聲：“亮這廂失禮了。”便靜靜地在客席落座。
但見孔明雙目炯炯有神，豐神飄灑，器宇軒昂，望去宛若穿雲斷霧的縹緲山峰，又如被山峰半遮半掩的皎月。
“料此人必是來遊說東吳，好使東吳與曹操正面為敵——不過，他倒是夠膽大的，只身一人便敢來我東吳。”號稱東吳第一名士的張昭，不聲不響之間一眼便識破了孔明的來意。
東吳諸文武官員同孔明一一寒暄過後，張昭面向孔明首先以言語挑釁：“聞劉豫州三顧先生于草廬，幸得先生，以為如魚得水——此段故事已然成為世間佳話，流播甚廣。可是自得先生之後，劉豫州既不思進取荊州，又棄新野、奔夏口，慘敗連連，沒有容身之地，這究竟是怎麼回事？豈不是辜負了眾多朝廷舊臣、山林隱士的期待麼？所以，人人都對先生深疑不解哩。”
張昭這番言語甚是激烈。
孔明眼睛盯著張昭注視良久，暗自思忖道：張昭乃東吳的逸才、孫權手下第一謀士，若是不先說倒他，想要說服孫權和其他人那是難上難啊。想到這里，孔明和顏悅色地答道：
“先生此言差矣。倘使我家主公想要奪取荊州，豈不是易如反掌？然而我家主公與死去的劉表乃同宗之親，像這種趁其國中不幸而奪取其領地的背信之舉，別人如何亮不得而知，至少劉玄德作為仁君是絕不會做出這樣的事情。”
“這是兩碼事。我想說的是，先生的言與行中多有相違之處。”
“此話怎講？”
“聞聽先生常自比春秋時期的管仲、樂毅，古來英雄之志無非是除天下之害，使百姓安康，為此，不惜棄小義私情而取大義公德，如此方可成就霸業。而自比當今管仲、樂毅的先生，自走出茅廬輔佐劉備以來，常為一些小事和私情所左右，一遇到曹操大軍即丟盔棄甲，敗走僻地，令天下人無論怎麼看都覺得實在不甚體面哪。”
“哈哈哈哈——”
孔明郎聲笑道：“不錯，在你們眼睛里看來或許是這樣。世有大鳥曰大鵬，扶搖一飛九萬里，然而大鵬之志燕雀之類小鳥怎麼能夠揣摩？古人曾說：善人治邦百年，亦可以勝殘去殺矣。譬如治療重症之人，首先得給他食粥，服用性溫之藥，等他慢慢臟腑調和氣脈和緩，方可漸漸喂以肉食，下猛藥徹底祛除病根。倘若反其道而行之，不等氣脈和緩，便突然投以肉食猛藥，試想病人的生命將會如何？如今天下大亂，這就如同重症之人的氣脈失和，萬民窮苦之狀正如瀕死之人的氣息將絕，可是想要治愈它，為什麼卻如此心急氣噪啊？再說天下的醫者——我家主公劉玄德——兵敗汝南，棲身于新野僻地，城郭不堅，甲兵不全，糧草匱乏，而此時卻偏遭曹操百萬大軍強襲，若是正面迎敵，無異于以卵擊石自己求死，避開強敵保存實力乃是自古兵家常道，以期日後重振百年大志，這有何不體面的？不光如此，我軍在白河以水攻智破夏侯惇、曹仁輩，在博望山谷則用火攻燒退曹軍先鋒部隊，即使退也是堂堂凜凜的退兵，絕非不體面的潰敗。誠然，在當陽我軍也遭遇了前所未有的慘痛的流離，但那是因為新野的百姓老弱數萬人仰慕仁君劉玄德而自發隨行，使得我軍一日行不過十里，終于無法進入江陵的緣故。這恰巧是我家主公劉玄德仁愛的明證，豈是什麼恥辱的戰敗？昔日楚霸王項羽每戰必勝，然而最後卻大敗垓下，被高祖所滅；韓信初仕高祖時，幾乎從沒有打過勝仗，然而垓下一仗卻將最終勝利奉獻給了高祖。——國家大計，社稷安危，不是那些只會在一旁空口雄辯、以局部的勝敗來論英雄、坐議立談無人可及而臨機應變百無一能之輩所能理解的。”
孔明的話痛快爽直，表情沉穩，從他的態度中，絲毫看不出有一點點緊張和自卑。
張昭啞口無語了。他的臉上露出了挫敗和狼狽的神態。
眾人沉默，大殿內出現了一刻冷場。
此時突然有一個人站立起來。此人名虞翻，字仲翔，是會稽郡余姚人。
“請先生恕虞某直言：如今曹操雄兵百萬，猛將千員，威猛之勢幾乎將天下一口吞入，請教先生對此有何對策？”
“曹軍雖號稱百萬，實際兵馬不過七八十萬，並且還算上攻陷袁紹之後編入的北方兵馬，另外還有荊州劉表的一些舊部。換句話說，乃是一群烏合之眾，實在不足為懼。”
“呵呵，孔明先生可真會說話！先生不是在新野放火自斷後路、在當陽慘遭大敗，好不容易才從虎口逃脫的麼？現在先生竟然說曹操不足為懼，真是好笑，簡直自欺欺人，如掩耳盜鈴一般！”
“此言差矣。我家主公劉玄德麾下雖從者人數不多，可個個都是仁義之兵，殘暴至極的曹操大敵當前，自然不會以死相搏、玉石俱焚，那樣做豈不是太愚蠢了麼？反觀吳國又如何？東吳山川肥沃，土地曠闊，國家富強，兵馬精良，況且有長江天險可以依憑，然而諸卿身居重位，參與國事，卻只想著一己的安危而忘乎國恥，意欲說服主君卑躬屈膝投降曹賊。如此孱懦、卑劣的行徑，與我家主公及其麾下的行為比較的話，根本不可同日而語！”
孔明雙頰略帶紅潮，語氣也漸漸變得痛烈起來。
虞翻剛閉上嘴巴，立即又有一人起身來辯，是淮陰人步騭，字子山。
“孔明——”
步螏毫不客氣地直呼孔明：“恕我不遜！你只不過是學蘇秦、張儀的詭辯之術，翻弄三寸不爛之舌說得天花亂墜，你來東吳是不是想遊說我家主公？這就是你此行的目的吧？”
孔明扭頭看他一眼，笑著答：“你將蘇秦、張儀視作僅僅是翻弄嘴皮之輩麼？蘇秦挂六國之印，張儀二度拜秦國宰相，他們都是經世濟國、扶持社稷的人才。你們這班人，卻被曹操的宣傳和威嚇嚇破了膽，為了說服主君降服，竟以小人之心度君子之腹，將蘇秦、張儀如此不屑地挂在嘴上。像這等小人的辱罵之語，實在不值得認真回答你！”
一席話，將步騭臊得面紅耳赤，躲到一邊去了。
“先生眼睛里曹操到底是何許人物？”
旁邊一人突如其來地發問。
孔明不假思索答道：“漢室的賊臣！”
發問的來自沛郡的薛綜自鳴得意地糾駁起孔明的不是來：“古人又說過，天下者，非一人之天下，天下人之天下也。正因為如此，堯將天下讓予舜，舜又將天下讓予禹。如今漢室命數已盡，曹操的實力已佔天下三分之二，民心也都早已歸順他，若說曹操是賊，則舜也是賊，禹也是賊，武王、秦皇、高祖等等豈不全都成了賊？”
“住口！”
孔明厲聲叱責道：
“此話若不是心中無父母無君臣的人，怎麼說得出口！人生在世，怎能不知忠孝為立身之本？曹操乃相國曹參的後裔，從祖上至今四百年一直仕宦于漢室，食漢室的俸祿，受漢室的恩惠，如今眼見漢室衰微，他不思報恩，卻反而露出亂世姦雄的本性，意圖篡竊皇統，他不是賊子又是什麼？！我看你只不過想將天數循環的歷史妄加附會于現實中的某個人身上，為他尋找篡統的理由罷了。這種做法難說不包含著逆心。試問，若你家主君勢力衰微的話，你是不是也會像曹操一樣，立即不把吳主孫權放在眼里？”
薛綜滿面羞慚，不能回答。
緊接下來，來自吳郡的陸績，字公紀，也上陣同孔明辯論。
“不錯，正如先生所講，曹操的確是相國曹參的後裔，祖上累代為漢朝之臣。可是劉豫州劉備又如何呢？他自稱是中山靖王的後裔，可是聽說其實他以前只是個織席販履的賤夫。兩相比較，誰個是珠，誰個是瓦，不是不言自明麼？”
孔明哈哈大笑，回敬道：“你就是以前在袁術宴席上將橘子揣入懷中的陸郎吧？你且聽我慢慢說來。昔日周文王天下三分有其二，但仍仕宦于殷，孔子曾稱頌周文王之德行曰‘至德’。後來殷紂王竭盡惡虐之極，武王起而伐之，伯夷、叔齊也曾攔住馬首勸諫過他。不過曹操的情形卻是，對于累代的主君漢室非但沒有半點功勳，反而還常常伺機加害于帝，其門第雖高貴，但越是高貴罪責就越深重。再看我家主公劉玄德，大漢四百年，其間治亂繼舉，興衰萬變，其血族旁支流寓荒僻之地也是很自然的，即使隱血脈于田間又何恥之有？只要時運到來，于草莽之中掘地而起，洗去泥土，便會在世人面前一顯金玉之質。若因為織席便視之為賤，販履便小瞧蔑侮，以這種眼光來看人生、看世界之輩，竟然也能參與一國政事，真叫人汗顏哪！對百姓而言，比起天變地異來更加可怕的，是盲目無知的為政者，看來尊公便屬于這種人吧！”
一席話說得陸績心口鬱結，再也不吭聲了。
隨後起立應戰的是來自彭城的嚴畯，字曼才。
“真不愧是諸葛孔明先生，辯駁實在精彩，我東吳的俊傑逸才全都敗在先生的三寸不爛之舌下，慚愧萬分。敢問先生治何經典？依憑什麼才如此強詞奪理？請列舉一下你蘊蓄的淵博學識給我等聽聽吧！”嚴畯酸唧唧地譏諷道。
孔明呼了口氣，轉向他，義正詞嚴駁斥道：“只會抓住微枝末節議論，而根本看不見全樹，整日拘泥于章句虛度光陰，此乃世間腐儒所為，像這般酸書生怎能知曉興邦安民之大策？殊不知昔日輔佐高祖匡定天下的張良、陳平，也未聽說他們曾飽讀詩書、治何經典。孔明雖不才，也不願整日區區于筆硯之間數黑論白，浪費無用的翰墨和寶貴的時光，這不是天授于我的大任。”
“自古以文治天下，而先生這麼說，豈不是說治學對于治理天下百無一用�炕H”
搶上來反駁的是汝南程秉。
孔明搖搖頭：“請勿匆匆下結論。儒者也有小儒的舞文弄墨與君子的文章大業之分。小儒心中只有一己而無邦國天下，以春秋之賦為至上，浪費翰墨，蠱惑世間男女沉迷于安樂，專以混淆人心思潮為能事，筆下辭句萬千，胸中卻無半點才略。君子之儒則首先志在天下，忠君愛國，豐富人倫之道，欲使文化升華，政治和諧，且為窮苦眾生帶來生活樂趣，為黑暗的世界帶來希望。所以說，有用無用須看政治引領的善惡，腐文盛行乃惡政的反映，而文章健舉則是一國政治清明的示顯。——從剛才各位的議論觀察貴國的學問之事，亮以為實在低卑鄙陋得可憐。不知亮的評價有沒有不公？諸位以為如何呀？”
滿座早已鴉雀無聲，眾人全都不敢站出來招架，故而孔明反客為主，一聲發問，徹底震住了這群東吳才俊。
正在眾人屏氣靜息無人站出來之時，卻有一個人嗓音朗豁，嚷喝著從外面闖進來。
