青年時期的周恩來
中共早期的情偵保衛工作
任何進行殘酷鬥爭的政治集團或軍隊，能偵察對手並保衛自己才有獲勝的前提，即如同《孫子兵法》所闡述的基本準則──“知彼知己，百戰不殆”。中國共産黨建立之初便在白色恐怖下面臨著追殺圍捕，若不建立情報偵察和內部除姦保衛工作，生存是不可想像的。從大革命時期至土地革命初期開始，周恩來等人便領導組建了對敵偵察和黨內保衛機構，同時從一開始便規定嚴禁恐怖活動及不得在黨內相互偵察，使中國共産黨的情偵保衛工作從一開始便在正確原則指導下發展，並同蘇聯那種錯誤的情報工作原則劃清了界限。
對敵設眼線並建立“紅隊”健全外偵內防
中國共産黨在革命鬥爭中的保衛工作，首先體現為敵對營壘中建立情報關係。從1921年建黨後的兩年多時間內，黨的組織只建在知識界和部分工人區，黨員只發展到幾百人，沒有武裝也沒有保衛機構。1924年第一次國共合作建立後，中共在國民黨控制的廣東省內終於有了合法存在和發展組織的條件，建立了少量軍隊和工農武裝，不過也引來了國民黨右派的妒恨。1925年8月，主張聯共的國民黨左派領袖廖仲愷被右派刺殺，據受傷被捕的刺客交待下一步還要暗殺共産黨，由周恩來、陳延年領導的兩廣區委就此感到有必要建立偵察保衛組織。當時周恩來安排在黃埔軍校任職的陳賡等人要掌握一些武裝保衛力量，並開始在國民黨內建立一些提供情報的內線。
進入1926年以後，隨著黨的力量大發展和北伐戰爭開始，中共中央又派遣陳賡和在上海工運中打出些名氣的顧順章前往蘇聯，學習情報和保衛工作的經驗，準備建立自己相應的組織。同年末中共上海區委組織工人準備武裝起義時，又從秘密的工人糾察隊中挑選有戰鬥精神並精明強幹的人員，建立起俗稱“打狗隊”的“紅隊”，擔負起保衛中央領導人和懲處工賊的任務，確保了陳獨秀、周恩來等領導人的安全，並保證了工人武裝起義的成功發動。不過此時對國民黨反動勢力的偵察工作還很不健全，如1927年蔣介石發動“四一二”政變前，雖事先有內線報告國民黨要密謀採取“清共”行動，卻缺乏其核心層的決策情報。中共中央負責人面對零零星星獲得的一些警告，又缺乏分析能力和緊急應變的決心，結果在上海、廣州等地的黨組織都遭到突然性的搜捕襲擊而損失慘重。
