中國的紀年，天干地支夏朝就有，秦漢之際，便和鼠、牛、虎、兔、龍等十二種屬性相匹相配。其中，龍最特別，它是生物界中唯一不存在的動物。
在中國古代文化裏，龍又是傳説中的四種祥獸之一。《禮記禮運篇》：“麟鳳龜龍，謂之四靈。”相傳，麟是獸中之王、鳳是禽中之王、龜是介中之王、龍是鱗中之王，它們的出現都是嘉瑞的先兆，比如《三國演義》第八十回：“麒麟降生，鳳凰來儀，黃龍出現”，就是用來説明盛世預兆的。這裡龍、鳳、麒都是傳説中極有靈性的動物，也是本文要談的話題。無巧不成文，在世界其他文明裏也有它們的傳説，我們不妨比照著來看。
首先説龍
中國的龍崇拜有五千年以上的歷史；封建時代，龍又嬗變為皇權的象徵，帝王自稱“真龍天子”。據韓非子説，龍和帝王一樣，都有“逆鱗”而不可觸，否則龍顏大怒、誅滅九族。所以李白詩云：“有策不敢犯龍鱗，竄身南國避胡塵。”今天，龍走下了神壇，每個華夏子民，無論天涯何方，都稱自己是“龍的傳人”。
龍，緣何而生？它似動物，有人説它是鱷魚和蜥蜴的“大共名”，也有人説它演化于蛇，還有人稱它是恐龍的遺記；龍，又是象徵，既有人認定它是圖騰合併的結果，又有人相信它是雲水、閃電和彩虹的集合。這些都是今人對先人的猜測。
相對而言，“蛇説”比較佔上風。有人考證，禹與蛇圖騰的氏族有血緣關係，他奠定了夏朝根基以後，其後裔把蛇昇華為龍，不僅體現了多元文化，得到各民族的認同，而且成為中華民族不可分割的象徵（潛明茲《百年神話研究略論》，《鐵道師院學報》1997年第6期）。
中國的龍，家族龐大，有黃龍、青龍、赤龍、白龍、烏龍、金龍，千年之龍叫應龍、無足之龍叫燭龍、有角之龍叫虬龍、無角之龍叫螭龍，等等。它們有好有壞，有善有惡。《史記》二十八卷《封禪書》裏説：黃帝乘龍上天，群臣無法跟隨，只能抱著拉斷的龍髯哭泣。以黃龍象徵黃帝，中國古人以龍為尊。但傳説中，也不乏屠龍、鬥龍的記載，如女媧殺黑龍、大禹斬蠢龍、李冰父子伏孽龍、周處除蛟龍，等等。
龍的傳説並非中國所獨有，幾乎世界各大古老文明都有它的掌故，如巴比倫的古龍、北歐的毒龍、猶太人的撒但、印度的那伽（Naga），在北美，瑪雅人也有以龍為題的藝術，但還有人研究認為它是從亞洲傳過去的。
印度的那伽是一種類似于龍的動物。它長身無足，稱霸水域，是古印度人對蟒蛇的神化。翻譯成中文時，它變成了龍。
阿海在《北歐的神話傳説》第一章《創造天地的神話》介紹北歐的毒龍時説道：有一條猙獰的毒龍叫尼特霍格，盤踞在冰天雪地的海維格爾瑪泉水旁，日夜不停地噬咬著伸入泉水的巨大樹根。又説：“毒龍生為惡魔，企圖最終咬斷宇宙樹的巨根，毀滅世界。”北歐的毒龍嗜水，不同於中東的古龍，卻類似于中國龍的傳説。在歐洲戰爭史上，龍還常常作為武士的徽章。
本文感興趣的是，西方早有龍的傳説，但是為什麼沒有演變成龍的崇拜？或類似于中國這樣的龍的文化？這是中西方文化演進不同的一個巨大分野。
在西方，龍同樣是傳説中的巨獸，而且有翅膀。在希臘語裏叫Ｄｒａｋｏｎ，演變成英語叫Ｄｒａｇｏｎ，在拉丁語裏還有一個Ｄｒａｃｏ。儘管西方人也一直沒有解開龍的起源之謎，但多半認為它是蛇崇拜的迴響，因為世界各文明裏幾乎都流行過蛇崇拜。Ｄｒａｃｏ則來源於蜥蜴，在希臘也有天龍星座的意思。
據《不列顛百科全書》介紹：中東地區的蛇或龍碩大而兇猛，被認為是邪惡的總代表，埃及的黑暗之神Ａｐｅｐｉ就是一條巨大的蛇。希臘、羅馬人接受了他們龍是惡者的説法，同時也把它構想成慈善的力量，希臘的阿波羅就是蛇的崇拜者，但總體上來講，他們也沒有改變龍的邪惡形像。基督教文明的興起則基本摧毀了西方人對龍的慈善想像。
在《聖經》裏，龍就是蛇。在《創世紀》裏，有一條著名的蛇，他曾引誘夏娃偷吃了伊甸園裏的智慧果；在《啟示錄》裏又兩次説到：龍就是那古蛇，名叫魔鬼，又叫撒但。蛇與龍前後相承，而且迷惑天下人。可見，基督教義完全不利於西方龍文化的形成。
相反，在東方的佛教和道教經典裏卻記載了大量龍與龍王的傳説，為人們普遍所接受，對東方龍文化的發展起到了推波助瀾的作用。在《不列顛百科全書》裏也明確區分了龍在東西方文化中，正面和反面形像的不同。1999年10月9日《泰晤士報》上有一篇英國人寫的《下雨機械》説：中國的龍不僅內涵豐富而且獨特，雖然和世界其他地方的龍名同，但特徵實異。
龍之善惡不過文化的沉澱。今天，龍在東方文化裏依然保持了正面的形像，但也脫去了其神秘的面紗，龍的精神成為奮發的精神，龍的民族成為自強的民族。如果説古代的舞龍或許是為了祭神祀雨、掃瘟避邪，那麼今天的舞龍則多半是娛樂或慶典。在世界上，中國的舞龍、劃龍船已經成為東方文化滲透于西方文化的一旅，是東西方喜聞樂見的文化娛樂活動。
