“元宵”作為元宵節一種獨特的風味小吃，入口香甜，令人齒頰留香。那麼，元宵節為何要吃元宵呢？

　　天津社科院教授王來華介紹説，元宵是用糯米粉製成的食品，舊時曾稱作“圓子”“湯圓”“糖圓”“糰子”等。

　　相傳，元宵起源於春秋時期的楚昭王。據説，楚昭王複國歸途中泛舟長江，見江面上漂著個浮物，色白微黃，船工撈起來獻給楚昭王。昭王食之，內中有紅如胭脂的瓤，味道鮮美。昭王於是令人以山楂為餡仿製供臣民食用，以慶祝家國團圓。這一天，正好是正月十五，後世相沿成習。

　　元宵節吃湯圓，其風俗大行于宋代。宋人周必大的《平園續稿》中有“元宵煮浮元子，前輩似未曾賦此”之説。後來，元宵又稱為“湯元”。清代李調元的詩句“風雨夜祭人散盡，孤燈又喚賣湯元”即是指此。辛亥革命後，袁世凱竊取了大總統的職位，他忌諱諧音“袁消”的“元宵”，于１９１３年元宵節前下令將元宵改為“湯圓”。這種小吃的名稱，幾經變易，才被固定下來。

　　王來華説，如今，北方人稱其為元宵，在南方則稱湯圓。這些名字與“團圓”音近，取團圓之意，又逢十五月圓之夜，象徵全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此來懷念離別的親人，寄託了對未來生活的美好願望。