南北朝時期開始流行，至今已有一千多年的歷史。舞獅表演者在鑼鼓音樂下, 裝扮成獅子的樣子, 作出獅子的各種形態動作。中國民俗傳統, 認為舞獅可以驅邪辟鬼。故此每逢喜慶節日，例如新張慶典、迎春賽會等, 都喜歡打鑼打鼓, 舞獅助慶。舞獅亦跟隨著華人移居海外而聞名世界，馬來西亞、新加坡等地相當盛行舞獅。聚居歐美的海外華人亦組成不少醒獅會，每年的春節或重大喜慶, 他們都會在世界各地舞獅慶祝。
嶺南醒獅，又名南獅，以各種高難度動作著稱。
據傳說，它最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也傳入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等一同帶回的貢品。
而獅舞的技藝卻是引自西涼的“假面戲”，也有人認為舞獅是五世紀時產生于軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時舞獅已成為盛行于宮廷、軍旅、民間的一項活動。唐段安節《樂府雜尋》中說：“戲有五方獅子，高丈余，各衣五色，每一獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。”詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬里。”詩中描述的是當時舞獅的情景。
舞獅是一種東亞民間傳統表演藝術，源于中國。表演者在鑼鼓音樂下，裝扮成獅子的樣子，作出獅子的各種形態動作。中國民俗傳統，認為舞獅可以驅邪辟鬼。故此每逢喜慶節日，例如新張慶典、迎春賽會等，都喜歡打鑼打鼓，舞獅助慶。舞獅亦跟隨著華人移居海外而聞名世界，馬來西亞、新加坡等地相當盛行舞獅。但中國大陸的民間舞獅實際已經日漸減少。聚居歐美的海外華人亦組成不少醒獅會，每年的春節或重大喜慶，他們都會在世界各地舞獅慶祝。
舞獅起源眾說不一。神話傳說是以前山中出現獅子，吃掉村莊內的村民，後來村民學會武功，格斃獅子，村民模倣獅子的形態而成為舞獅；亦有神話版本說是如來佛把獅子引走，因此南獅中常有“大頭佛”引領獅子。亦有傳說有村民以紙扎獅子及鑼鼓驅走年獸，演化成為舞獅。
較為可靠的說法是：中國本身沒有獅子，在中華文化中，“獅”本來是和“龍”、“麒麟”一樣都只是神話中的動物。到了漢朝時，才首次有少量真獅子從西域傳入，當時的人模倣其外��、動作作戲，至三國時發展成舞獅；南北朝時隨佛教興起而開始盛行。史書中，《漢書禮樂志》中提到“象人”，據三國時的解釋，就是扮演“魚、蝦、獅”的藝人。到了唐朝，舞獅是大型宮廷舞蹈表演的一種。當時的“太平樂”亦稱為“五方獅子舞”出于天竺與獅子國等國。白居易的詩中描述獅子舞：“假面胡人假面獅，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀作齒，奮迅毛衣擺雙耳”，可見當時的舞獅跟今日我們所見的已十分相似。
舞獅有著悠久的歷史，它是中國與西域之間文化交流的產物。早在一千九百年前，波斯通過了絲綢之路同中國進行了雙方的商業貿易，同時也促進了兩國之間的文化交流。波斯使者還把獅子等動物運到中國，當時中國中原地帶不產獅子，但隨著接下來的古代中國與西亞、印度等國之間進行友好交往，更多的獅子來到了中國境內。
獅子體型威武，被譽為百獸之王，而中國一般不受獅患所害，因此民間對獅子有了親切感，把它當成威勇與吉祥的象徵，並希望用獅子威猛的形象驅魔趕邪，造成獅形以鎮壓或以示威武。
