踩高蹺不但扮演的人身著戲裝，濃粧艷抹，且歌且舞，而且往往裝扮戲曲摺子，如《管甫送》、《鬧天宮》、《八仙過海》、《水漫金山》等等。踩高蹺的角色，因為各自身份不同，所以造型各異，高低不一，《水漫金山》中的法海木腳高達4尺，小沙彌2.5尺，魚兵蝦將因要翻滾起撲打，所以木腳只高1.5尺。
傳説民間有一種傳説，説是以滑稽著稱的春秋戰國時期的晏嬰，一次出使鄰國，鄰國國都要笑他身材矮小，他就裝一雙木腿，頓時高大起來，弄得那國君臣啼笑皆非。他又借題發揮，把外國君臣挖苦一頓，使得他們還狼狽。據此，踩高蹺活動由此流傳民間。
另有一種傳説，是把踩高蹺與同貪官污吏作鬥爭聯繫在一起。從前，有座縣城叫兩金城，城裏和城外的人民非常友好，每年春節都聯合辦社火，互祝生意興隆，五穀豐登。不料來個貪官，把這看作是一個發財的機會，就説，凡是進出城辦社火，每人都要要交三錢銀。人們不交，他就關城門，挂吊橋。但仍難不住聰明的人，他們就踩著高蹺。翻越城墻、過護城河，繼續歡度春節，樂在其中。
起源關於高蹺的起源，學者們多認為與原始氏族的圖騰崇拜、與沿海漁民的捕魚生活有關。據歷史學家的考證，堯舜時代以鶴為圖騰的丹朱氏族，他們在祭禮中要踩著高蹺擬鶴跳舞。（見孫作雲《説丹朱》）；考古學家認為，甲古文中已有近似踩蹺起舞形象的字。（方起東《甲骨文中商代舞蹈》）兩者可互相印證。
古文獻《山海經》中有關於“長股國”的記述，根據古人的註釋，可知“長股國”與踩蹺有關。從“長腳人常負長臂人入海中捕魚也”這一註釋中，我們不難想像出腳上綁扎著長木蹺，手持長木製成的原始捕魚工具在淺海中捕魚的形象。而更令人感興趣的是，今日居住在廣西防城沿海的京族漁民，仍有踩著長木蹺在淺海撒網捕魚的風習。關於高蹺的起源，已故歷史學家孫作雲(西元1912～1978)在他的《説丹朱——中國古代鶴氏族之研究——説高蹺戲出於圖騰跳舞》一文中，首次提出高蹺源於鶴圖騰崇拜的論點，並以《山海經》古文獻為據：“長股之國在雄常北，被發，一曰長腳”。晉人郭璞註釋為：“或曰有喬國，今伎家喬人蓋象此身”，清人吳任臣註釋為：“喬人，雙木續足之戲，今曰xi(同屣)蹺”。兩種註釋都認為長股國人即用木蹺紮在腳上的長腳人。《説丹朱》中認為：高蹺源於原始圖騰信仰、用於宗教祭祀儀式，又從雜技表演演變為扮演戲曲人物的舞蹈形式。堯舜時的丹朱是以鶴為圖騰的氏族，高蹺戲直接出於古代的鶴圖騰氏族的跳舞。近有學者認為，甲骨文中有一字可以解釋為“像一個人雙腳蹈矩棍而舞”，如果得以成立，至遲商代後期，民間獨特的這種踩高蹺舞蹈形式就已經問世。這又是源於圖騰崇拜的補充。不僅如此，非洲扎伊爾巧克威(tchokwe)部落宗教儀式中，也有踩蹺的表演，一名巫師的腿上綁扎著長木蹺，徐徐走動，兩手緩緩起舞。這當是“圖騰崇拜説”“宗教儀式説”的又一佐證。
藝術源於自然，其實踩高蹺是人類與自然條件鬥爭下的産物。起源的勞動説，可依據晉人郭璞的另一條註釋：長臂國人在赤水之東，身體像常人，但臂長三丈。“或曰，長腳人常負長臂人入海中捕魚也。”由此聯想到，腳長是綁扎著木蹺，手長是手中拿著長木製作的捕魚工具，所描繪的酷似現今居住在廣西防城“京族三島”的京族漁民踩著木蹺在淺海中撒網捕魚的形象。另據1930年代《藝風》雜誌記載：“武昌的筷子街和箍籠街，因地位低濕常被水淹，那裏的住民每當水淹時，差不多都踩著高蹺來往。這又是高蹺源於勞動生活記載。
