春節之後，在劈劈啪啪的爆竹聲中，又一個大節日來到，那就是元宵節——正月十五，這一天也叫上元，因此這個節也叫上元節。
元宵節的“元”當然是指上元，宵指晚上，就是說，這個節日與除夕、中秋節一樣，也是一個以夜間活動為特色的節日。而夜間的節俗活動主要是放燈、觀燈，所以這個節日也叫燈節、燈夕。
雖然說元宵節的正日子是正月十五，但節期可遠不只十五一天。正月十五，只可以說是元宵節的正日子，節俗活動的延續時間前錯後挪，要長得多。在唐代，在十五前後各展一天，為三天；到宋代，由三而五，又加上了十三和十八，十三叫試燈，十八叫收燈。
元宵作為燈節，節俗當然多與燈有關，比如開燈市售買花燈、街衢張燈挂彩，人們逛燈市、賞花燈、猜射燈謎，婦女乘月光燈影走橋摸釘，與夜有關的還有放焰火，還有晝夜都可以鬧的舞龍舞獅、高蹺旱船，當然還要吃元宵……
節俗原始
關于元宵節俗的形成，說法頗多，但一般認為在漢代就粗具雛形。史載漢武帝的時候，漢室要在夜里祭祀一位叫“太一”的神明。《史記·樂書》說：“漢家常以正月上辛祀太一甘泉，以昏夜祀，至明而終。”太一也叫“泰一”、“泰乙”、“太乙”，早在戰國時期即被人所奉祀。據稱，太一地位在五帝之上，並有恩于漢武帝。相傳另一位漢代皇帝漢文帝也和元宵節有關，他是在大將周勃勘平“諸呂之亂”之後即位稱帝的，而那勘平叛亂的日子正是正月十五，所以此後每逢正月十五夜晚漢文帝都要出宮遊玩，與民同樂，並且確定這天為元宵節。
不過，和前兩位漢室皇帝有關的正月十五夜祭太一、遊玩，並無張燈、放火的記載。漢代的另一位皇帝——明帝則敕令元宵燃燈，從而形成了後世張燈、觀燈的習俗。漢明帝敕令燃燈與佛教有關。《西域記》稱古印度摩揭陀國正月十五日有觀看佛舍利放光雨花之舉，屆時僧徒俗眾雲集，頗為可觀。漢明帝為了弘揚佛法，便下令正月十五夜在宮廷和寺院“燃燈表佛”。
元宵節的形成，還關係到古代國家制度的一些調整。中國歷史發展到漢代，已經遠離了自由的、朝氣蓬勃的先秦，社會管理趨于嚴格。當時的都市實行“宵禁”，專門有執金吾者站崗執勤。但宵禁不利于元宵玩樂，所以朝廷調整為金吾不禁。《漢書》說：“執金吾掌禁夜行，唯正月十五敕許弛禁，謂之‘放夜’。”漢代以後，戰亂連年，民生凋敝，娛樂活動難以展開。至隋，國家又趨于統一，節俗活動也就盛行起來。而當此之時，卻有人出于禮教和國力的考慮，上疏奏請禁止元宵活動，結果隋文帝“詔可其奏”（見《隋書·柳彧傳》）。史載文帝在位期間，還有官吏因元宵夜禁不力而被罷官的，可見當時禁令之嚴。富有喜劇色彩的是，隋文帝禁元宵，他兒子隋煬帝則一改父制，大開元宵之禁，帶頭大肆鋪張元宵的張燈、遊玩活動，以至于後人稱“今人元宵行樂，蓋始盛于此”（《資治通鑒·隋紀》胡三省注）。
唐朝是自漢以後中國歷史上又一個大一統的王朝，其國力之雄厚、社會之繁榮則更是空前絕後。唐都長安也和西周兩漢一樣，例行宵禁，但唯獨元宵節期間特許弛禁放夜。
此後的宋元明清，元宵節一直是熱熱鬧鬧，花樣翻新，新意疊出，一代盛過一代。今天，無論鄉村還是都市，元宵節也仍然是一年里最為熱鬧的節日。
食元宵
談元宵節不能不涉及吃元宵。食品的元宵和節日同名，顯然是因借而來。元宵形如圓月，所以還有“圓宵”、“湯圓”、“水圓”、“湯團”、“團子”等別稱。此外，元宵還叫元子、糖元、湯元等，這里的“元”大概是和上元之元聯係著的。而關于元宵的名稱，還有一則與袁大頭有關的故事。據說民國年間，時任大總統的袁世凱覺得元宵和“袁消”同音，很不吉利，所以下令稱“湯元”。然而，民意難違，袁某人只做了83天皇帝夢，該消還是消了。
元宵節食元宵，其來歷有諸種說法。一種說法與後羿、嫦娥有關：嫦娥奔月之後，其夫後羿晝夜思念成疾，正月十四日夜，有一童子來求見，說是“夫人知君懷思，無從得降，明日乃月圓之候，君宜用米粉作丸，團團如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳”。《�䠷S記》所記的這則傳說，即說明了元宵“團團如月”的形狀，也隱約透露了食元宵求團圓的意念。另一種說法與唐太宗有關。相傳大將李靖率部出徵，歸朝後春節已過，太宗為了犒賞出徵將士，便在上元節設宴款待。宮廷廚師用糯米做成團子，吃起來又香又滑，頗受歡迎和稱讚。于是，這種食品被稱為“唐元”，象徵唐王朝的一統江山。
現實生活中的食元宵也正是從唐代開始的。據載，唐代的元宵叫油，以面包棗，用手擠丸子似的擠入湯鍋中煮熟，撈出放在井水中浸涼，然後再放入油鍋中煎炸。這其實就是今天的熱元宵。宋代人除食油外，還食圓子，有乳糖圓子、澄沙圓子、珍珠圓子、山藥圓子等名目，這與今天的元宵已無二致了。南宋時，元宵已是上元節通行的節日食品。明代也是如此，《明宮史》記載說：“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大。”清代的元宵更是名目繁多，花樣新奇。今天，元宵因所包餡料的不同，分出香、辣、甜、酸、鹹五味，元宵皮除了江米面之外，還有黏高粱面、黃米面、荷包面等。形制上，有大如核桃的元宵，也有小似黃豆的百子元宵。
元宵如同月餅一樣，家制者少，市賣者多。舊時的北京，市賣的元宵是當眾搖的，糕點鋪用這種方法招徠生意，邊做邊賣，形成了一道難得的民俗風景。
元宵節吃元宵，與中秋節吃月餅同一用意，取意在于闔家團圓、和睦，表示在新的一年里幸福康樂的心願；而送親朋元宵，則是借以表示百事順遂圓滿的祝願。
鬧元宵
“正月十五鬧元宵”，元宵節俗活動的最大特點是“鬧”。所以說“鬧”，是因為節日里有許多熱熱鬧鬧的社火百戲，人們也參與、沉浸在這熱鬧之中，如醉如癡。
一般來說，初十剛過，十一二三的時候，百戲社火便搬演開來，走街串巷，穿村越寨，直鬧到十六七。不僅鬧的時間長，鬧的名目也多，明人劉侗、于奕正在《帝京景物略》中指出有鼓吹、雜耍、弦索：“鼓吹則橘陽律、撼東山、海青、十番，雜耍則隊伍、細舞、筒子、斤鬥、蹬燈、踢梯，弦索則套數、小曲、數落、打碟子。”到清代，這類雜戲更多。
雜戲，也就是現代所謂雜技，僅是元宵之鬧的一部分。此外就是社火，這是規模和影響更大的，諸如踩高蹺、跑旱船、耍獅子、舞龍燈、扭秧歌、打腰鼓……
元宵節習俗盡管最初與祭祀等信仰活動有關，但後來的主要性質是遊玩娛樂。不過，在這個節日里，也有一些信仰習俗留存到近、現代，那就是走橋、摸釘等。
走橋一般在正月十六進行，所以這一天也叫“遊百病日”。走橋習俗有許多別稱，著眼于除病、去病，稱“走百病”、“除百病”、“散百病”、“烤百病”等，而其中的走、散、烤、遊以及橋等則顯示了方式方法的不同。就方式方法而言，遊、走、散基本是一致的，參與者是婦女，並且需是“聯袂出遊”。明清兩代的婦女們是罩白綾衫，成群結隊，肩並肩、手挽手地出遊，打頭的一人舉香開道，其他人尾隨其後。烤則不同，它和火聯係，也叫跳火。十六日夜晚，攏一堆小火，孩子先跳，大人隨後，不能行走奔跑的幼兒也要象徵性地烤一下。有些地區的遊走還規定了地點，即需過橋（如北京）或走城牆（如南京）。這種習俗的目的是一致的，那就是驅除百病，保佑健康長壽。
走橋之外，舊日北京還有摸釘的習俗，也是婦女參加，兩者其實是相關的。所摸的是正陽門的大門釘，俗說如此“識宜男”，就是有利于生男孩。馮溥《元夜春詞》同時寫到了北京的這兩種風俗，其詞雲：
一望平沙萬里遙，月明何處尚吹簫？旁人爭說前門好，姐妹牽衣過小橋。
