中國的資產階級、小資產階級知識分子群體盡管先天不足，自身存在弱點，但仍充當了先鋒隊的角色。孫中山是他們中的傑出代表。
黃興、宋教仁、陳天華在領導湖南長沙起義失敗後東渡日本。孫中山在美國檀香山建立第一個‘振興中華、維護國體’的革命組織——興中會！
鄒容旗幟鮮明地宣傳革命、宣傳資產階級民主共和國思想的《革命軍》、章太炎在《蘇報》發表的《讀革命軍》及《駁康有為論革命書》等反清檄文，擊中清朝要害，清廷勾結上海工部局，查封《蘇報》，章太炎被捕入獄，鄒容在獄中被毒害犧牲。
1905年8月20日，孫中山在日本聯合華興會、光復會等革命團體成立中國同盟會，提出“驅除韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權”政治綱領。同盟會成為中國資產階級民主革命的旗手。
袁世凱為搞垮同盟會與日本當局勾結，將孫中山逐出日本，頒布針對中國留學生的“取締規則”，造成留學生分裂。陳天華為喚醒民眾，毅然投海，以生命發出警示。
孫中山到南洋，先後成立越南、新加波同盟會分會。梁啟超等保皇黨發難反對共和，孫中山回東京投入關乎祖國命運的大論戰。在《民報》周年大會上，孫中山批判君主專制，提出：革命的終極目的是推翻帝制，創建中華民國。
秋瑾、徐錫麟在皖、浙發動起義，徐錫麟乘巡警學堂畢業典禮之機，槍殺安徽巡撫恩銘，率學生攻佔槍械庫，與趕來鎮壓的清軍激戰。起義失敗後，徐錫麟、秋瑾壯烈犧牲。
革命黨內部發生誤會、分歧。章太炎等人對孫中山不滿，甚至要求孫中山卸任總理之職。孫中山親自給章太炎寫信，並派黃興去東京。
1907年12月，孫中山、黃興在安南發起鎮南關起義，迅速佔領鎮北、鎮中、鎮南炮臺。孫中山、黃興趕到鎮北炮臺，孫中山親自打炮與清兵激戰。在清軍圍攻下，起義失敗。孫中山到新加坡募捐。黃興等指揮粵、桂、滇三省起義，取得馬篤山大捷，黃興威名傳遍南疆。
光緒皇帝和慈禧太後先後駕崩。隆裕太後擔心握有軍權的袁世凱起兵反叛朝廷，決定殺掉袁世凱。因懼怕北洋六鎮新軍及外國幹預。只得將袁世凱開缺回籍。
河口起義、安慶新軍起義失敗後，一些革命黨人思想陷入迷茫，汪精衛組織暗殺團，制造炸彈，到北京暗殺攝政王。
孫中山為準備廣州起義，在香港成立統籌部，並親自到南洋、美洲募捐，得到廣大華僑和國際友人支持。在檳榔嶼孫中山發表募捐演講，華僑感動得熱淚盈眶，紛紛向捐款箱投錢；孫中山到溫哥華，洪門會員先捐出一萬元，又把致公堂大樓抵押三萬元。
1911年廣州發起“三二九”起義。近百人的“選鋒”分四路向總督署進發，並使用自制炸彈與清兵激戰。攻佔總督府後，總督逃到水師提督官邸。由于坐探告密，廣州水師早有準備，“選鋒”敢死隊在與清兵交戰中，相繼倒在血泊中。被俘的革命黨人被槍殺。七十二位烈士安葬黃花崗。
武昌首義。清政府強行實施“鐵路國有”，湘、鄂、川、粵等省掀起轟轟烈烈的保路風潮，推翻帝制的革命之火在長江中下遊燃起。1911年7月中國同盟會中部總會在上海成立，為辛亥革命爆發奠定基礎。9月湖北武昌的文學社、共進會聯合，公推蔣翊武為起義軍事總指揮。10月9日，因配制炸藥不慎爆炸，起義領導機關被清軍破獲，重要負責人劉復基等3人被捕犧牲。10日晚，武昌新軍中的革命黨人決定立即起義，打死企圖阻止起義的軍官，打響了武昌起義的槍聲，隨即佔領楚望臺軍械庫。工程八營、步隊二十九標、三十標、四十標、測繪學堂等起義官兵在連長吳兆麟、排長蔡濟民、班長熊秉坤領導下，經一夜激戰。11日，佔領武昌城，兩天內佔領武漢三鎮，成立中華民國湖北軍政府，推出黎元洪當湖北大都督。
1911年10月10日武昌新軍起義成為辛亥革命勝利的起點。武昌首義成功，鼓舞全國各地紛紛起義響應。10月22日，湖南、陜西獨立，隨即江西、山西、雲南宣布獨立。稍後，貴州、廣西、廣東、四川獨立。12月2日光復南京。
孫中山是公認的革命黨領袖。他雖未直接參加武昌起義，但起義者仍用他的名義號召民眾。 1912年1月1日，中華民國臨時政府在南京成立。孫中山當選為第一任臨時大總統。3月頒布《中華民國臨時約法》。
清政府為鎮壓起義再次請袁世凱出山。袁世凱一面鎮壓起義，一面利用起義向清政府要權。到1912年2月，清廷宣布退位，統治中國二百六十多年的清王朝結束。南方參議院改舉袁世凱為臨時大總統，辛亥革命成果落到袁世凱手中。
袁世凱為獨掌政權殺害宋教仁。孫中山發表討袁通電，發動二次革命，失敗後孫中山、黃興等逃往日本，繼續為打倒獨裁成立中華革命黨。袁世凱復辟稱帝，蔡鍔回昆明建立護國軍發起討袁，雲南、四川、貴州、廣西相繼宣布獨立討袁，袁世凱被迫取消帝制。孫中山感慨地說：世界潮流，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡！
