上海合作組織旨在加強成員國睦鄰互信和友好合作,維護地區安全穩定,促進地區和成員國的經濟發展,推動建立公正合理的國際政治經濟新秩序。它恪守《聯合國憲章》的宗旨和原則;堅持所有成員國一律平等,協商解決所有問題;奉行不結盟、不針對第三方和對外開放的原則;倡導互信、互利、平等、協商、尊重多樣文明、謀求共同發展的“上海精神”。2007年8月,成員國元首共同簽署《上海合作組織成員國長期睦鄰友好合作條約》。
上海合作組織現已建立元首、總理、總檢察長、最高法院院長、安全會議秘書、外長、國防部長、公安內務部長、經貿部長、文化部長、衛生部長、教育部長、交通部長、緊急救災部長(中方為民政部)、科技部長、農業部長、國家協調員等會議機制。
根據《上海合作組織憲章》,元首會議是上海合作組織最高領導機構。元首例行會議每年舉行一次。舉辦元首會議的成員國為組織輪值主席國。