德國在世界範圍內積極從事文化活動的文化機構叫“歌德學院”，西班牙的叫“塞萬提斯學院”。中國的對外漢語推廣的文化機構也取了一個具有文化象徵性意義的名字——孔子學院。
2002年，中國開始醞釀在海外設立語言推廣機構。時任國務委員陳至立提議，以中國儒家文化代表人物孔子的名字將其命名為 “孔子學院”。2004年11月21日，中國第一所海外“孔子學院”在韓國漢城掛牌。
截至2011年8月底，各國已建立353所孔子學院和473個孔子課堂，共計826所。僅美國就有81所孔子學院。
孔院在美國發展迅速
美國正式開辦孔子學院是在2004年11月份，合作雙方是馬利蘭大學和天津南開大學。雙方設有理事會，由美方院長和中方院長共同管理。2005年3月8日正式招生開課。
截至2010年9月，該孔子學院及下屬孔子課堂已擁有各類註冊學員約460人，漢語推廣影響到的學校達30余所。
在海外建立“孔子學院”是中國政府主導的國家項目之一。設立“孔子學院”的主要目的，是為了推廣漢語教學，向其他國家的漢語學習者提供優秀的學習資料。國家漢辦具體承擔孔子學院建設工作。國家漢辦副主任馬箭飛對媒體解釋説，主要是由於世界性的漢語學習需求不斷增加，而海外漢語教學資源匱乏，品質不高。
為了更好地運作孔子學院，2006年還在北京成立了孔子學院總部。
“孔子學院”被視為中國政府向世界推廣“軟實力”的體現。而其良好的推廣效果也引發了當地人士和媒體的關注。
《華爾街日報》報道闡述中國“軟實力”上升的話題時，所舉的一個例子就是，2006年中國在美國僅有不到10所孔子學院，而如今在美國擁有近百所孔子學院及類似的孔子課堂，在其他國家還有數百所。
國外有人對孔院存偏見
與《華爾街日報》只是客觀地強調了“孔子學院”的政府資金支援的背景相比，孔子學院“擴張速度過快”也引發海外質疑，而2010年，時任日本大阪産業大學事務局長的重裏俊行甚至不友好地稱，“孔子學院”為中國的“文化間諜機關”。
針對這樣的“質疑”，時任國家漢辦副主任、孔子學院總部副總幹事趙國成解釋説，孔子學院不是中國的諜報和宣傳機構，所有孔子學院的設立都是國外主動申請的，“沒有申請我們不做”。
他在這方面顯得很自信，國外有人對孔子學院存在偏見，“部分外國人懷疑孔子學院是中國的諜報機構，這都不用中方反駁，國外的大學站出來澄清説孔子學院不是那樣的機構。”孔子學院的章程不是自己制定的，總部理事會也不是中國的獨家機構，而是一個有多名外籍人士參與的國際化機構。
也曾面臨經費等難題
此前，國家漢辦副主任馬箭飛接受採訪時承認，在孔子學院的建設上一度對需求市場的調研不夠，另外經費上也有些欠缺。
他解釋説，調研一般是由國外合作方提供的，大部分地方不能作非常細緻充分的調研。像在韓國開辦第一家孔子學院，市場壓力就比較大，因為當地有很多已具規模和經驗的漢語培訓機構，韓國孔子學院的定位、方向、策略都需仔細考慮。
同時，孔子學院承擔的主要任務非學歷的漢語教育，是非盈利機構，但也可以收費。目前面向學校的漢語教育做得比較好，但面向社會這一部分的推廣，還有很多不足。
“孔子學院”的運作當然還需要很多“教師”的支援。在海外人士看來，漢語是一門公認的比較難學的外語，有“孔子學院”項目的國家和地區都有大量的“漢語教師”缺口，歐美等發達國家，也都希望在漢語教師方面得到中國的幫助。為此中國開始了規模龐大的“國際漢語教師中國志願者計劃”。截至2010年底，國家漢辦已向亞、歐、美、非、大洋五大洲89個國家派出1萬餘名志願者。新京報記者 郭少峰
如何開辦孔子學院？
1 孔子學院須國外申辦機構主動向中國提出申請。
2 將申請材料提交孔子學院總部，或交給中國駐當地使領館。
3 總部對申請材料進行審查。文件資料審查、實地考察等。
4 總部向符合條件的申辦機構商簽合作建設孔子學院的協議。
5 申辦機構與中方合作院校簽協議，並向中方申請派出教師。
