但2003年9月，韓日媒體紛紛傳出高英姬因病逝世的消息，有關金正日繼承人的猜測和討論第一次開始為媒體所關注，並一直延續至今。
三個兒子各具特點
對於金正日的三個兒子，有報道稱，無論是成惠琳所生的金正男，還是高英姬所生的金正哲、金正雲，他們都曾在瑞士的伯爾尼和日內瓦的國際學校或大學接受高水準的精英教育，幾個兒子都能夠講一口流利的英語和法語。一位朝鮮中央貿易銀行的高管去年在北京對筆者説：“金正日將軍的孩子們都很聰明，特殊的家庭環境使得這幾個孩子都比較博學多才，在待人接物、工作能力和綜合素質方面在同齡人中非常突出”。這位銀行高管的父親曾長年在金日成主席身邊工作，有很多機會與第一家庭的孩子們近距離接觸。
作為長子的金正男在媒體上的曝光率要遠遠高於兩個同父異母的弟弟。有消息説，金正日對長子金正男從小就非常寵愛。儘管公務繁忙，但是金正日經常抽出時間陪同金正男做智力遊戲，甚至教兒子射擊和駕駛，是個典型的好父親。上世紀90年代中期，金正男就一度被認為最有可能成為金正日的接班人。金正男曾在朝鮮勞動黨中央護衛總局擔任要職，直接由有“金日成的忠誠衛士”之稱的護衛總局局長、軍隊元老李乙雪元帥親自幫教。但是，2001年5月金正男與妻子申正姬和四歲的兒子赴日旅遊遭到驅逐後，其接班人地位遭受重大挫折，此後一度長年生活在國外，逐漸遠離了平壤的權力中心。
慣於在外奔波的金正男一直是外國媒體追逐的目標。筆者也曾在前往朝鮮出差的途中，數次在北京至平壤的高麗航空航班上遇到金正男。他的穿著和一般朝鮮人明顯不同：全身休閒裝，一條灰色長褲，上身是一件BOSS牌T恤衫。在飛機上，金正男一個人坐在頭等艙第一排1A的座位，不吃飛機上的任何東西，而是一直在翻看一本從中國帶來的英文雜誌和一本法語版的時裝雜誌。高麗航空的空姐顯然是認識他的，對他的服務尤其週到，但在他看書時絕對不會去打擾他。在飛機抵達平壤順安機場後，機組成員攔住所有乘客，首先請金正男一個人走下飛機。舷梯旁站著兩位下屬，見到金正男立刻深深鞠躬致敬。隨後，金正男上了一輛停在飛機邊上的挂著黨中央專用號牌的賓士S600防彈轎車，一路飛奔從機場跑道直接駛離機場。筆者問當時同在高麗航空頭等艙的另一位朝鮮官員，是否知道這位第一個走下飛機的人就是金正日同志的長子金正男，這位官員含蓄地回答説：“我們之間似乎沒有必要討論這個問題，你既然是來我們國家做生意的，你關心的應該是平壤今天的物價”。
