古代貴族的離婚，有一定的儀式，《禮記》中記載，不但有夫出妻的儀式，也有妻出夫的儀式，出跟被出的雙方都以謙辭自責。從史料中保存的唐人“放妻書”(離婚證書)看來，當時男女的地位似乎相當平等。“放妻書”內容大體分成三段。第一段重述夫妻緣分，經累劫共修得來，本應如水如魚，同歡終日。接著第二段描寫目前的狀態，由於兩人個性不合，經常衝突，大小不安，六親相怨，實在無法繼續下去了。第三段寫離婚的祝福，既然無法同處，不如“一別兩寬，各生歡喜”，同時祝福離婚後男女各有前程。在離婚書末尾，有的註明給女方贍養費。而離婚證書都要會聚兩家父母、親戚共同作證。
我國古代雖然是男權社會，婦女需要“三從四德”，但男子是不可以任意休妻的，因為夫妻的離異同受家族觀念的支配，也為法律所限定，還受到情與理的約束。據《白居易集》記載，妻子給在田裏耕種的丈夫送飯時，路上遇到饑餓的父親，便把飯菜送給父親吃。丈夫在田裏等得饑餓，非常憤怒，執意休妻，妻子不服，於是告到官府。白居易判決時説：“按照婦女的德行標準，妻子理應順夫，然而報答父親恩情乃出於天性。所以，應先將飯給父親吃，丈夫在其後。由於孝親重於事夫，故丈夫終不可休妻。”
由於古時候十分重視社會關係的穩定，離異總不被提倡，所以離婚率是很低的。《管子 小匡篇》有“士三齣妻，逐于境外”的條文。東漢的馮衍，年老出妻，遭人批評。宋代以後，士大夫多認為出妻的人沒有品行。至於一般農村，出妻的情形更為少見，這是受到經濟因素的限制。此外，名分觀念也有影響，在“夫妻義重”的普遍想法下，也不敢輕言離婚。（李貝）
