日本自衛隊具備較強的空中和海上綜合作戰能力，但不是完全自主的“老虎”，在作戰指揮、戰略預警、武器裝備、登島作戰等諸多方面，仍然離不開其背後的美國。
與日本政府“購買釣魚島”同步，日本眾議員、前防衛相石破茂在競選自民黨總裁的記者會上宣稱要將“自衛隊”升格為“國防軍”。這支目前沒有正規軍“名分”的軍事力量，一直備受東亞國家關注，其實力究竟如何?
日本自衛隊的總體規模不大，現役兵力約24.77萬人，其中，陸上自衛隊15.1萬人，海上自衛隊(包括航空兵)4.55萬人，航空自衛隊4.7萬人。日本每年防務預算接近國內生産總值的1%，2012財年防務預算申請額為4.8萬億日元(約625億美元)，自衛隊每人平均軍費開支超過25萬美元，在世界上排名十分靠前。
靠著“兵少”和“錢多”，再加上日本國內的技術創新能力和工業製造能力均居世界前列，自衛隊的武器裝備相當精良。比如，陸上自衛隊裝備的333輛90式主戰坦克，在世界“坦克排行榜”上一般能排進前三;海上自衛隊的水雷戰能力和綜合反潛作戰能力位居世界前列，具備較強的艦艇編隊防空作戰能力和制海作戰能力，正在加強遠海投送、兩棲登島和區域反導等作戰能力。
從總體上説，日本的軍事工業體系比較完備，技術水準較高。先進武器裝備以引進為主的同時，日本重視國産化，自衛隊很多武器裝備型號的尾綴都以J(即Japan)標示，表明這些武器是在日本國內通過引進許可證進行生産製造的。日本甚至通過研製大型固體運載火箭的方式，已掌握了陸基洲際彈道導彈的所有關鍵技術。
不過，日本的軍工生産也有兩大“命門”。一是“內需不足”。自衛隊的武器裝備需求有限，又受到“武器出口三原則”的限制，武器裝備發展在品質與數量上的矛盾客觀存在且難以解決，日本多數國産武器裝備“質優價高”，難以大量採購和裝備，一旦發生戰事能否具備持續作戰能力，還是一個大問號。
目前，日本政府正在繞著圈子、想方設法搞變通，向東南亞國家提供所謂“防務技術援助”，試圖突破或放棄武器裝備出口的限制法規，其動向和意圖均值得密切關注。
