一九四四年秋，第二次世界大戰爆發，侵華日軍攻打到常德和桃源，導致大湘西一度陷於戰亂，大批知識分子到處流亡，到了“國亂當頭、校無寧日”的艱難時期，戴鍔再也無錢安心讀書上學了，初中肄業回家跟父母耕田種地，苦度艱難而淒苦的日子。然而，好男兒志在四方。1944年8月的一天，在種完一片蕎麥地後，戴鍔對父母説：我要出去乾大事，我要去奮鬥，讓你們將來過上好日子。聽著兒子的豪言壯語，想著兒子的雄心壯志，父母含淚相許默認，只説：兒啊，到外面實在不行的話，你一定要回來啊，爹娘想你。也許知道這一去不知道何時是歸期，於是，戴鍔站在青龍頭山頂，遠望東流遠逝的沅水，高喊著“再見吧，朱紅溪，三載五年後，我一定會光榮回來的。”
一個袋，一把傘，幾本書，一身粗布便裝。就這樣，也就是在那年8月30日，半大小夥的戴鍔獨自徒步來到沅陵古縣城。第二天，他在街頭看到一則憲兵司令部招考學兵的佈告，就不加思考的去應考。説來也巧，他以一篇國文脫穎而出，被招進了憲兵隊，走近人生的第一個驛站。中秋節過後，憲兵隊開往芷江訓練基地，小小年紀的戴鍔開始了“鐵打的營盤，流水的兵”的軍旅生涯。
也許是命運轉折來得太快，也許是上天眷顧這位胸懷大志的貧困少年，一九四五年春節過去了，正逢中央軍校（黃埔軍校）在芷江招考二十一期學生，戴鍔頓時興奮不已，就立馬偷偷地趕去報名。當時他只有16歲，年齡和身高都不夠條件，但招生考官知道他才華可嘉，寫得一手好文章，便破格給他報了名，並鼓勵他抓緊復習應考。由於憲兵訓練基地管理嚴格，在芷江宏濟中學考場開考的那天，戴鍔悄悄地從樓下狗洞裏爬出去應考，通過國文、數學、英語科目考試，哪知科科優秀，一考即中，成了當時年紀最小的黃埔軍校21期步兵科學員。後來，他隨學校遷徙到洪江、會同和四川成都等地，一直到1947年12月畢業，到山東被授予少尉軍銜。
由於政治歷史和戰爭的原因，1949年10月，戴鍔被迫跟隨國民黨大部隊從汕頭離開大陸去了臺灣，這一去就是四十年。在臺灣，他先後進入當局參謀大學、“國防大學”學習，20歲任上尉軍官，41歲任上校，46歲當師長，50歲榮升軍長、副司令官，退役前為國民黨陸軍中將軍銜。
