利率市場化是金融自由化的重要內容之一，也是“華盛頓共識”中關鍵一項。從上世紀80年代起，發達國家和新興國家紛紛採取措施實行利率市場化。
利率市場化存在缺陷
利率自由化的提法起源于麥金農和蕭在1973年提出的所謂“金融壓抑”的提法。他們認為，銀行準備金和政府為存款利率設定限制會導致低儲蓄、低投資和金融資源的誤配。投資者得不到需要的資金，存款者得不到應有的回報。
美國政府在1980年通過了取消存款利率監管的法令時，它在社會效益方面的考慮大于對金融市場效益的考慮。利率市場化導致較高的利率，當時美國通脹嚴重，國會希望通過提高利率對老百姓有所補償。不過，有經濟學家指出，這是偏向富人的財產再分配，只有持有金融資產的45%的人口會因此得益，其他的55%人口則必須為此埋單。因為存款利息增加必然導致貸款利息提高，貸款利息提高會增加產品成本，而產品成本最終會通過產品價格轉移給終端用戶。
威廉姆森1990年在規范“華盛頓共識”的基本原則時，將利率自由化列為其中一項政策。他的設想是國際市場應當打通，各國利率應當成為調整經濟發展不平衡的工具。國際貨幣基金組織和世界銀行在提供援助時，往往將受援國家貫徹這項原則作為提供援助的條件之一。
然而，利率市場化理論自身存在缺陷。哥倫比亞大學有位教授曾經用這樣的話來形容利率自由化：“金融壓抑走了，金融崩盤來了。” 國際組織和學術界30年來對利率市場化這項金融政策發表過不少研究。這些研究的基本結論是：從長期發展來說，利率應當由市場來決定；然而從實際效果來看，包括利率市場化在內的金融自由化在大部分國家造成了金融危機。根據劍橋大學2005年的報告，這樣的危機導致的GDP跌幅可達42%(印尼)或65%(哥倫比亞)，時間可達7年(芬蘭、新西蘭和挪威)或9年(智利、印尼和日本)。
從利率市場化理論的缺陷來看，首先，利率自由化的理論產生于一個金融融資主要來自銀行的時代。在這樣的假設下，銀行利率是調節社會投資的主要工具。事實證明，在現代的金融市場里，人們到銀行存款主要不是為了投資，而是為了保險和方便。投資的資金會流向貨幣市場基金等其他金融機構。因此即使銀行利率低于通脹率，銀行還是有可能吸收到大量存款。
其次，這個理論假設只要放開利率，銀行間的市場競爭就會為資金產生一個合理的價格。事實上，沒有一個國家的銀行業發達到銀行數目大到可以形成一個有競爭力的市場的地步。美國在放開利率的時候，有5600家銀行、4000多家儲蓄貸款機構；利率放開之後，大批中小銀行和儲蓄貸款機構倒閉，但主要貸款利率仍然為幾家大銀行所決定。銀行數目比較少的國家就更不具備形成這樣的市場的條件。
第三，這個理論假設商業銀行具備投資機構的能力，能夠有效地評估貸款者的風險。事實上，商業銀行不可能對申請貸款的企業全都進行有效的風險評估。所以，即使允許它們將資金用高利率貸給風險較高的企業，它們也寧願讓資金閒置而不願意冒這樣的險。只有市場才有可能對貸款者的風險進行有效的評估。
