齊武平四年（公元573年）五月二十六日，蘭陵王高長恭返回鄴都。他只帶了百余名隨從，其他的士兵都交給了秦彝和段暢，留在了淮河北岸。這次蘭陵王既沒有凱旋，也沒有戰敗，戰鬥打了一半便接到朝廷的旨意，不得不離開前線。

　　“朝廷會不會是把戰鬥失利的過錯推給殿下，要懲罰殿下呢？”軍中充滿了這樣的不安。沮山喘著粗氣反駁道：“說什麼傻話，怎麼可能出現那種事呢？”

　　齊軍前往江淮的諸將中，長孫洪略已經戰死了。尉破胡大敗之後，一直被陳軍追著四處逃竄。皮景和龜縮在營地中不肯出戰，最後以平叛為借口離開了前線。王琳雖然英勇善戰，卻被陳軍孤立在壽陽城中。

　　重要的是，這年四月的“浴血江淮”中，只有蘭陵王轉戰各地並且皆獲全勝，如果朝廷要處罰，那尉破胡和皮景和等人豈不是都會被當場斬首？

　　“而且，現在我軍沒有殿下，還能叫軍隊嗎？朝廷也意識到了吧，當初把兵權全部交給殿下的話，就不會出現這樣的醜態了。”

　　雖然從道理上講，沮山的話很有說服力，但是，道理在朝廷原本就行不通。斛律光死後，連最下級的士兵都對朝廷充滿了不信任和不滿。

　　“沮山啊，別再說了。”

　　蘭陵王勸阻住沮山，沮山慌忙退下，重新整理了一下肩上的長刀。

　　月琴一直凝視著蘭陵王。蘭陵王感覺到了月琴的視線，輕聲對月琴說道：“我馬老衰，我身疲憊。”

　　蘭陵王如此疲倦，月琴也無法用語言來安慰他了。

　　進入鄴都後，蘭陵王命沮山去安德王府邸報告。因為高阿那肱前來傳話，讓蘭陵王第二天再去面聖，所以蘭陵王和士兵們道別後，便帶著月琴回到了王府。

　　兩人到達王府時，已經是傍晚了。蘭陵王脫掉甲胄，洗去了戰場的塵埃。回到正堂時，蘭陵王忽然感覺到了奇妙的氣息。雖然是在鄴都，卻充滿了甲胄刀劍的氣息及屏住呼吸的士兵們的氣息。月琴走出察看情況，卻在中門迎來了訪客。

　　“啊，叔父大人。”

　　尚藥典禦徐之范來了。他是徐之才的弟弟，也就是月琴的叔父。雖然徐之范現在已經七十歲了，但無論地位還是名望，都遠不及他過世的兄長。他對月琴沒有任何親情，在月琴眼里，徐之范也只是一名對現狀不滿的陰險老人。

　　盡管如此，徐之范畢竟是月琴的叔父，月琴還是恭敬地向叔父行了禮。徐之范背後出現的巨漢，讓月琴吃了一驚。

　　他就是劉桃枝。對朝廷官員來說，他就是死亡的使者。

　　“密旨到，叫蘭陵出來接旨。”

　　對蘭陵王直呼其名。月琴帶著一種不祥的預感，為叔父領路。

　　蘭陵王皺著眉頭，在正堂迎接徐之范，跪倒在供桌前。徐之范擺著架子打開聖旨，幹咳一聲開始宣讀簡短的聖旨。

　　“賜蘭陵死。”

　　月琴驚呆了。

　　徐之范的視線投向劉桃枝，劉桃枝默默遞過來一個玻璃瓶。瓶子里裝著毒酒，蔓藤花紋的背後，是鮮紅色的液體。

　　蘭陵王一言不發，徐之范繼續讀完了聖旨上的年月日，然後改變了語調對蘭陵王說道：“殿下，可以站起來了。殿下如果老實認罪的話，其他人不會受到株連。如果不老實認罪，那將株連三族。您好好考慮一下……以上也是聖上交代的。”

　　“三族？那不是連陛下自己也包含在內了嗎？”

　　蘭陵王苦笑道。三族就是父係一族、母係一族、妻係一族的統稱。無愁天子高緯對蘭陵王來說，正是父係一族。

　　“聖旨面前豈能開這樣的玩笑！”徐之范斥責道。

　　徐之范與過世的兄長不一樣，身材消瘦。月琴因為打擊來得太突然，完全沒有恢復神智，但徐之范在月琴眼里，只是一只狐假虎威的走狗。

　　“王府已經被三千士兵包圍了。”

　　“領軍是誰？”

　　“左衛大將軍山陽郡公獨孤永業在正門，右衛大將軍元景安在後門，都做好了準備。”

　　“不錯的人選。”蘭陵王這句話沒有諷刺的意味。

　　蘭陵王繼續評價道：“如果讓他們兩人出徵江淮的話，也許仗還能打得像點樣子。不過，士兵數量不對呀，鄴都不是還有幾萬士兵呢嗎？”這明顯是諷刺了。

　　徐之范笑了笑，說道：“其他的士兵已經包圍了廣寧、安德、漁陽各王的王府。”

　　“什麼……”

　　“殿下如果輕舉妄動，您兄弟的一家人，今夜也會全部被當作共犯處死。您覺得那樣好嗎？”

　　蘭陵王長嘆了一口氣，說道：“賜我一死的理由是什麼？”

　　“你不知道嗎？”

　　“不知道。我不知道我犯了什麼罪。”

　　徐之范故意嘆了口氣，說道：“你竟然不知道，這本身就是大罪啊。好吧，我來告訴你。”

　　這已經是八年前的事了。當時無愁天子高緯還是皇太子，在宮中宴會上，高緯向蘭陵王問道：“蘭陵，聽說你在邙山之戰時，單槍匹馬突破了二十萬周賊的防禦？”

　　“是啊。”

　　皇太子高緯是讚賞蘭陵王的武勇吧，同席的人都這麼認為，可實際並非如此。

　　“你不害怕嗎？”

　　“嗯？”

　　“一個人衝進敵陣，你不覺得很危險嗎？我是想問你這個。”

　　《北齊書》中有“入陣太深，失利悔無所及”的記載。凝視著皇太子，蘭陵王說道：“不覺遂然。”

　　蘭陵王的回答就是沒有什麼害怕的，自然而然地衝進了敵陣的意思。皇太子眨了眨眼睛，扭過頭去，不再和蘭陵王繼續說話了……

　　“怎麼了？殿下，您想起來了嗎？”

　　“好像有這事兒。”

　　蘭陵王有些不知所措。似乎有過這事，但現在聽完了還是不能完全想起來。

　　“殿下當時侮辱了當今天子！”

　　“為什麼這麼說？”

　　“單槍匹馬從敵陣中突破，沒覺得有什麼可怕的，言外之意就是‘你害怕了吧’，這就是嘲笑當今天子，侮辱當今天子！”

　　蘭陵王本想辯解，剛張開嘴又閉上了。在如此固執的幼稚陷害下，說什麼都是枉然。

　　“你知道自己的罪了吧，殿下？一直都沒懲罰你，正是朝廷的仁慈，現在，您就趕緊把毒酒喝了吧。”

　　這時，月琴憤怒的聲音打斷了徐之范：

　　“真看不下去了。這也太卑劣了，簡直就是無賴！”

　　徐之范瞪大眼睛，怒視著月琴。

　　“你，你，簡直不像話！身為我的侄女，竟敢如此不遜不敬地誹謗天子！”

　　“不像話的是你徐之范！”

　　“儂怎麼了？”

　　“叔叔是醫生，救人性命是你的義務，可是，你卻勸人喝毒藥，不覺得羞恥嗎？”

　　“什麼，什麼！那你的父親又……”

　　徐之范慌忙用手捂住了自己的嘴，此時劉桃枝終于說話了，手里還拎著棍棒。

　　“殿下，如果不想死的話，劉桃枝可以幫您一把。”

　　巨大的棍棒，看起來一棍子就能打倒一頭牛。或許是恐嚇吧，劉桃枝故意用棍子使勁敲在地板上。

　　“其實，我多年前就想跟殿下過上幾招了。殿下和劉桃枝，到底誰的武藝更高，誰才是天下第一勇士……”

　　“別癡心妄想了，劉桃枝。”蘭陵王的聲音不大，聽起來卻震耳欲聾。

　　“你殺死的都是沒有武器的人，全天下的人都知道。所以，全天下也沒有一個人會稱你為勇士。你不過就是個殺人犯，根本不可能戰勝我。”

　　劉桃枝皺了皺眉，倣佛是驅趕恐懼，將棍棒狠狠戳在地板上。

　　“試試不就知道了。”

　　“用不著試。”

　　“我叫你試試！”

　　劉桃枝咆哮著，月琴雙眼如同燃燒著烈火，瞪著劉桃枝說道：“做你的對手，我就足夠了！”

　　“等一下，月琴。”

　　蘭陵王站了起來，說道：“你就那麼想試一下嗎？我也是凡人，如果你認為我是不敢應戰，我會很不愉快。”