儘管有食品安全方面的院士宣稱我國政府對食品的監管力度絕對是全世界第一，但近年來食品安全的重大事件卻都是媒體曝光出來的。雙匯“瘦肉精”豬肉風波還沒平息，媒體又曝上海發現“染色饅頭”。多年來上海一家饅頭生産企業在生産饅頭過程中添加色素檸檬黃、甜味劑甜蜜素和防腐劑山梨酸鉀，將白麵染色製成玉米麵饅頭，進入多家知名超市銷售。
用白麵冒充玉米麵屬於欺詐行為，這幾種添加劑都不是國家標準允許在米麵製品中使用的，屬於違法行為，追究相關企業和責任人的法律責任理所應當。但是消費者更關心的恐怕是食用這些添加劑究竟有沒有危害。
這些食品添加劑在中國都是合法添加劑，雖然國標沒有允許它們用來生産饅頭，但是合法地廣泛用於飲料、醬菜、餅乾、麵包、蛋糕、調料、蜜餞、冰淇淋、果凍、膨化食品、油炸小食品等許多種食品中，即使不吃“染色饅頭”，也難免會吃到它們。
在這三種添加劑中，最可放心的是山梨酸鉀。山梨酸又稱花楸酸，最初是從歐洲花楸的漿果提取的。它能抑制黴菌、酵母菌等多種真菌和某些細菌的生長，它及其鉀鹽廣泛用於做食品防腐劑。山梨酸鉀的毒性很低，大鼠半致死量為4920毫克/千克，比食鹽毒性還低（半致死量是毒理學常用指標，指能導致一半的實驗對象死亡的量，越高則毒性越低。食鹽的半致死量是3600毫克/千克）。山梨酸是一種不飽和脂肪酸，在人體裏迅速被分解成二氧化碳和水，不太可能會對人體有不良影響，目前也未發現山梨酸或山梨酸鉀有不良反應的報道。
爭議最大的是甜蜜素。其化學名稱為環己基氨基磺酸鈉，甜度是蔗糖的30～50倍，比糖精低，但是沒有糖精的苦味，所以二者經常混在一起作為甜味劑使用。甜蜜素最早是美國人發現並在美國上市。但是在1969年，實驗發現，常用的甜蜜素與糖精的10：1混合物能增加大鼠膀胱癌的發病率，美國食品藥品管理局（FDA）就禁止了甜蜜素的使用。此後有公司向FDA申請解除禁令，FDA審核了已有的證據後，認為沒有證據能表明甜蜜素是致癌物，但是沒有解除禁令。
最值得關注的是檸檬黃。檸檬黃是人工合成的偶氮類染料，一般用作黃色著色劑，在飲料、食品、藥品、化粧品、日用品中用得很多。檸檬黃的主要問題是有一小部分人（大約佔美國人口的0.12%）對它過敏，出現焦慮、偏頭痛、憂鬱症、視覺模糊、發癢、四肢無力、哮喘、蕁麻疹、睡眠失常等症狀。因此FDA規定對含有檸檬黃的食品和藥品都必須標明含檸檬黃成分。
動物實驗表明攝入檸檬黃對肝臟、腎臟、胃壁都有不良影響，甚至在劑量很低時肝臟、腎臟的功能都出現不良反應。檸檬黃對兒童行為的影響可能更讓人擔心。1994年，澳大利亞墨爾本大學兒童醫院曾做過一項雙盲試驗，讓一批兒童每天早晨隨機攝入不同劑量（1～50毫克）的檸檬黃或安慰劑，在24小時之後對其行為做出評價。結果發現，有些兒童即使只攝入最低劑量的檸檬黃，也變得更急躁、活躍和睡眠失常，攝入的劑量越高，行為反常持續的時間就越長。2007年英國南安普敦大學的研究也發現，兒童在飲用含檸檬黃等六種色素的飲料後，會出現活動過度、注意力不集中等症狀，英國食品標準局因此建議食品企業2009年起自願停止使用這些色素。
雖然很多人總想只吃“天然食品”，一聽食品添加劑就反感，但食品添加劑已成為我們生活中不可避免的一部分，不可能也沒有必要一概排斥。食品添加劑種類繁多，應該區別對待。有的添加劑屬於營養素，例如維生素、礦物元素，適當地添加對身體是有益無害的。有的添加劑雖然沒有營養價值，但是也很有必要，例如防腐劑。雖然防腐劑這個名稱讓某些人聽了覺得很可怕，“不含防腐劑”成了某些食品的賣點，但是對於需要長久保存的食品，使用防腐劑是有必要的。如果不使用防腐劑，食物一旦腐敗變質，微生物産生的毒素反而可能對身體健康造成更大的危害。也有的添加劑並無太大的必要，例如色素。色素本身並無營養價值，也不能增加食物的味道、口感，只是用以給食品染色，讓它顯得艷麗好看，以吸引消費者購買。
由於色素對人體沒有任何益處，反而可能有害，應該更嚴格地限制其使用。對於已知對人體健康有害的色素，應該儘快禁用，改用更安全的色素代替。即使是有必要使用的添加劑，也應該儘量使用更安全的品種，例如在防腐劑中，山梨酸就比苯甲酸安全。我們應該呼籲管理部門即時更新食品添加劑標準，推廣、鼓勵使用無害、低毒的添加劑品種，對於非法添加、過量添加的行為則應該大力打擊。但也沒有必要因為非法添加劑事件而禍及合法添加劑，害怕所有的添加劑。（方舟子）
