孔廟肇始於中國，本是人們為紀念孔子興建的非禮制廟宇，漢武帝罷黜百家、獨尊儒術後，逐漸演變成封建朝廷為祭祀孔子以顯示推崇儒學的禮制廟宇。

　　七世紀以來，由於受孔子思想和中國政治、文化制度的影響，中國周邊國家越南、朝鮮、日本、琉球（今屬日本）等國家和地區也興建了許多禮制孔廟。１８世紀以來，隨著孔子思想的對外傳播和華人的外移，在歐洲、美洲和亞洲的其他國家也出現了許多孔廟。全盛時期，世界上共有孔廟３０００多座，其中禮制孔廟２０００余座，是世界上最多的禮制廟宇。

　　中國最早的孔廟是由孔子的故宅改造而成的。孔子去世後，魯哀公親致悼詞，並命立廟祭祀。孔子故居成為世界上第一座孔廟，也成為世界上第一座名人紀念館。

　　禮制孔廟大多建於學校內，其佈局形式有前廟後學、左廟右學、右廟左學三種。孔廟主要建築有大成殿、東西兩廡、大成門（戟門）、欞星門、崇聖祠（啟聖祠）等。除曲阜孔廟九進院落外，大多為三進。

　　除禮制孔廟外，中國還有許多未納入國家祀典的孔子的非禮制廟宇。主要是孔子後代的家廟、孔子曾經活動過的地方所建的紀念廟宇和書院內的祭祀廟宇。