農曆正月十五的元宵節（今年在2月23日），是中國人和海外華人春節後的第一個重要傳統佳節，因其主要節俗活動是張燈、觀燈、賽燈，故又別稱為“燈節”。
　　
　　正月十五何以稱“元宵”？一種解釋是指“第一個月圓之夜”。正月是一年之元月，初一舊稱元旦，原意是新年的“第一個白天”；不稱正月初一之夜為元宵，是古人認為滿月的夜晚才是最吉利，而正月十五之夜是一年中的第一個月圓之夜，因而稱之為元宵。另有一種解釋流傳較廣：元宵之稱源自道教的上元節，道教有“上元”（正月十五）、“中元”（七月十五）、“下元”（十月十五）三節，上元節之夜就稱元宵。
　　
　　元宵節怎麼又成為“燈節”？學術界對此眾説不一，概括起來大致有三説：一説也是源自道教，因道教崇尚火；另一説主要源自佛教，自從佛教傳入中國後，倡導“神燈佛火”，讓元宵之夜綵燈齊放，光明如晝；再一説燈節始自唐初，是帝王的提倡，利用元宵燃燈娛樂。實際上中國人的每一個傳統節日，都有一個節俗活動重點：春節賀歲、元宵張燈、清明祭掃、端午驅毒與賽龍舟、中秋賞月、重陽登高等等，都各具文化內涵，是中華文化的重要組成部分。
　　
　　傳統節俗文化中還包含飲食內容。元宵之夜要吃夜宵充饑，這個夜點心是湯圓，於是許多人便稱湯圓是“元宵”，連《辭源》、《辭海》也都這麼釋義。前幾年有人在上海《新民晚報》上撰文，指出元宵不是湯圓：湯圓是用水煮的，而元宵是炒的，根本不能沾水，外面只沾一層糖衣。不過現在都以湯圓替代那種炒的“元宵”。
　　
　　元宵節可謂是中國人的“嘉年華”（狂歡節）之夜。月光下、燈光下，盛裝男女樂而忘返，是古代人一年中最快樂的節日。尤其是女性，平日養在深閨，不能隨便出門；惟元宵之夜，卻可以隨意走動，嬉笑不禁。更在於元宵之夜男女相聚無人干涉，這就成為青年男女間談情説愛的好辰光：“去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後。”古時元宵之夜就多有有情男女約會。從這一點上看，有點像西方的“情人節”了。（余仁傑）

　　《人民日報海外版》 (2005年02月22日 第二版)

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