如果說大年是一臺全民參與的民俗大戲，正月十五元宵節，就是這部大戲的壓軸節目。元宵是新年的第一個月圓之夜，“一年明月打頭圓”，故稱“元夕”“元夜”，道教稱元宵節為上元節，還將它與七月十五中元節、十月十五下元節合稱“三元節”，上元節是天官賜福的節日。元宵典型的節俗是燈會，因此元宵又被稱為“燈節”。

　　元宵節起源說法不一，一般來說它有兩個源頭，一是中國本土的正月上旬的祭祀傳統，漢武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃燈祭祀太一神，燈火徹夜不熄，這種習俗後來移到正月十五。另外一個源頭跟佛教有關，西域摩揭陀國每年十二月底（相當于中國的正月十五），要在城內做燃燈法會，紀念佛祖。隨著漢明帝迎經白馬寺，佛教合法進入中土，正月十五燃燈表佛的習俗也逐漸為人們所習用。燈彩有很好的視覺效果，對于營造節日氣氛來說，它與春節的爆竹有異曲同工之妙。

　　元宵燈會的興盛從隋唐開始，歷代相沿。隋煬帝楊廣是一個愛熱鬧的人，每年元宵他都要在都城洛陽舉行盛大的燈會，招待外國使者，以誇耀中國的富庶。唐朝是一個氣象萬千的時代，元宵張燈風氣更盛。80尺高的百枝燈樹，豎立高山之上，百里都能見到。

　　唐朝皇帝為了舉國同樂，將以前正月十五一夜的燈會，延長到三夜，規定正月十四、十五、十六官家放假三日，為了人們通宵觀燈遊賞，節日期間取消平時的宵禁，即所謂“金吾不禁”。唐初詩人蘇味道在《正月十五夜》詩序中說：“京城正月望日，盛飾燈火之會，金吾馳禁，貴戚及下里工賈，無不夜遊。” 宋朝城市生活進一步發展，元宵燈火更為興盛。帝王為了粉飾太平，元宵節親登禦樓宴飲觀燈，“山樓上下，燈燭有數十萬盞”（《東京夢華錄》卷六），張燈的時間也由三夜擴展到五夜。

　　宋元易代之後，元宵依然傳承，不過燈節如其他聚眾娛樂的節日一樣受到限制。明代全面復興宋制，元宵放燈節俗在永樂年間延至十天，從正月十一開始，京城百官放假十日。民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一詩，寫出了元宵燈月相映之妙，“有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈繞月下月如銀。”

　　明代中期以後城市經濟有較大的發展，作為市井生活重彩的元宵節更加熱鬧。北方以京城為代表，唐宋時期的京城燈會一般三夜、五夜，明朝永樂年間延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在東華門外，形成燈市，遊客絡繹不絕，熱鬧非凡。明代燈市十六更盛，婦女身著白綾衫，結伴夜遊，名為“走橋”，也稱“走百病”。人們到各城門偷摸門釘，以祈子嗣，名為“摸門釘兒”。太平鼓徹夜喧鬧，有跳百索的、有猜謎語的，不分男女聚觀遊樂。京郊鄉村人在十一日至十六日，用秫稈布置燈陣，稱為“黃河九曲燈”。十三日，各家用小盞108枚，夜晚點亮後，遍置井、灶、門、戶、砧石之間，稱為“散燈”。直到今天，北京房山人還保持元宵散燈花民俗。散燈花是有講究的，按照先從正房里屋到外屋，然後到院子里，再到院外的順序散燈花。在屋里時緊貼牆根，約一尺放一個燈花，到院里後燈花的距離遠一些，沿著院子東、北、西、南的順序散到院子大門外的路上，直到燈花撒完為止。過去人們認為散燈花可以驅災避邪，現在年輕人散燈花的很少了，一些老年人還沿襲著散燈花的習俗。

　　明代南方元宵燈會同樣熱鬧，福建人尤其重視燈會，明人謝肇淛說：“天下上元燈燭之盛，無逾閩中者。”閩方言以燈為丁，每添設一燈，則俗稱為“添丁”。有人自十一夜開始燃燈，至十三日晚，則家家燈火，光照如同白晝。福建元宵節如同京師有十夜燈會，富人家庭的婦女乘轎出行，貧者步行，從數橋上經過，謂之“轉三橋”。浙江杭州亦是明代元宵燈會繁盛之區，杭州正月十五前後張燈五夜，燈市節前即開，出售各色華燈，難以枚舉。

　　元宵節時，好事者或為藏頭詩句，任人商揣，謂之猜燈。或祭賽神廟，則有社火鰲山，臺閣戲劇，滾燈煙火，無論通衢委巷，星布珠懸，皎如白日。清代的元宵燈市依舊熱鬧，只是張燈的時間有所減少，一般為五夜，十五日為正燈。北京元宵節的燈火以東四牌樓及地安門為最盛，其次是工部、兵部，東安門、新街口、西四牌樓“亦稍有可觀”。花燈以紗絹、玻璃制作，上繪古今故事，“以資玩賞”。冰燈是清代的特殊燈品，由滿人自關外帶來。這些冰燈“華而不侈，樸而不俗”，極具觀賞性。

　　清代南方元宵燈會依然興盛，以蘇州為最。蘇州燈市出售的各色花燈，“精奇百出”。元宵節時，蘇州人會用松枝竹葉在通衢扎棚，白天懸彩，晚上燃燈，“燈彩遍張，不見天日”。除街道張燈結彩外，家戶店鋪、神祠會館都燃燈慶祝，平民人家在中堂點燃兩根大蠟燭，安排宴席，互相觀賞。遊人以看燈為名，結伴閒遊，通宵不絕。

　　元宵的聲響與色彩共同烘托著元宵節日的氣氛。元宵的月亮悄然俯視著人間的燈火。元宵的熱鬧吸引著鄉村、城市的居民，他們紛紛走出家門，看戲、逛燈、猜燈謎，走百病、鬧夜，連平日隱藏深閨的女子這時也有了難得的出遊機會。“男婦嬉遊”是元宵節獨特的人文景觀。

　　司馬光是有名的禮法之士，他的夫人在元宵夜打扮著準備出門看燈，司馬光說：“家中點燈，何必出看？”夫人回答說：“兼欲看遊人。”司馬光說：“某是鬼耶？！”“看人”，的確是宋明以後傳統社會中少見的機會，平時限制在各自的封閉時空中的人們，是難得有聚會的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂歡節”，人們在這一階段打破日常的秩序的約束，實現著本性的感官的愉悅。人們祈求婚姻的美滿、子嗣綿延、身體的康健與年歲的豐收。有人說元宵是中國古代的情人節，似乎有幾分道理。(蕭 放)