松濤館流
松濤館流的創始人即為現代空手道始祖容宜仁（1870年—1957年），該流派是目前世界上最大的空手道流派。松濤館流空手道係空手道中的所謂“南舟北馬”中的北派功夫。
松濤館流空手道共有26個規定型（套路）。其技術特徵為大開大闔，動作走直線，多用弓步大馬，注重腿法運用，是剛猛型空手道的典範。類似中國武術中的北派少林拳。因為其動作幅度大且簡潔深受歐美空手道愛好者的喜愛，在世界空手道強國法國、德國、英國、美國等空手道的市場佔有率達到80%以上。
隨著空手道運動的全球化，剛猛直接的松濤館流空手道的優勢則更為明顯。該流派的代表團體有日本空手道協會（JKA），國際松濤館空手道聯盟（SKI），國際松濤會（ISKF）等數個國際性聯盟及松濤會、松濤同盟會、松濤館、松濤聯合會、三田會、稻門會、拓空會等。其中JKA是日本最大也是世界上最具規模的空手道流派團體。目前全世界共有80余個國家地區的空手道團隊加盟JKA，每兩年舉行世界比賽。該團體由容宜仁所開創，于1958年正式成立，日本文部省于1958年4月10日正式登記認可的公益社團法人。
松濤館流是將沖繩唐手（空手道）介紹到日本本土的第一功臣容宜仁所直屬的流派。松濤館創始人容宜仁傳承于馮氏糸洲安恒，集合少部份剛柔流技法後定下了松濤館空手的雛型。夏氏摩文仁賢和經常與容宜仁交流因此糸東與松濤使用類似的型。容宜仁也將唐手改名為空手並將柔道的色帶系統帶入空手道。此派分為社團法人日本空手協會、松濤會、松濤同門會、松濤館、松濤聯合會、三田會、稻門會、拓空會等。
剛柔流
剛柔流空手道的創始人是宮城長順。宮城于1888年出生於琉球，14歲加入那霸手名師慎善熙的門下，18歲赴中國福建省，學習中國拳法。歸國後將獨特的技法系統化。該流係“南舟北馬”中的南派功夫，受系統來自南少林拳白鶴門。其流派的名稱就來自白鶴門流傳秘書《武備志》中拳八句中的一句“法剛柔吞吐身隨時應變”因此得名剛柔流。
該流派空手道有明顯的南拳特色，以小架三戰步、貓足立為主，講究剛柔並濟。在修行時注重“氣”、“息”、“體”的鍛鍊。剛柔流共有13個規定型。剛柔流的代表團體有全日本空手道聯盟剛柔會，世界剛柔流空手道聯盟，剛柔館，剛柔聯盟，正剛館等，該流派在東南亞地區有相當大的影響，也是最早傳入中國的空手道流派之一。另外要注意的是目前世界上另一大空手道體系即全接觸式空手道的代表－極真會的創始人崔倍達即是日本剛柔會開祖山口剛玄的弟子曹寧柱的學生。
和道流
和道流空手道的創始人為大冢博紀，大冢博紀出生於1892年。6歲起學習柔道。于1920年到容宜仁的明正塾學習空手道及日本神道揚心流柔術。1923年，在皇居濟寧館道場舉行的舞蹈演武會中參加琉球唐手術表演，大冢博紀表演自創的“唐手術亂取形”（現代空手道中的約束對打），以及“捕短刀”、“捕真劍白刃”博得好評。以此為契機，大冢博紀在1933年5月創設“和道流”即將空手道與日本柔術合而為一的意思。該流派受到“神道揚心流”柔術的影響頗深，其中“ 別”、“流”、“押”、“引”、“入身”、“轉身”等更是柔術的技法特徵。和道流最具特色的是格鬥技術，是極少數在格鬥中能體現流派特徵的空手道，該流派出現了許多空手道格鬥比賽冠軍。同時該派空手道也屬松濤館一係因此在套路上深受松濤館流的影響，但也有自身的特色。
和道流空手道的代表團體有全日本空手道聯盟和道會，世界和道流空手道聯盟等，和道流最大勢力是在日本的大學和學校，以東京大學、東京農業、明治、日本、立教、日本齒科、東京工業、東京外語、北海道、熊本工業、福岡等高校體育聯盟中空手道強校為中堅力量。現任全日本空手道聯盟事務局長荒川通就是和道流的代表人物之一。
糸東流
糸東流的創始人摩文仁賢和生於1889年琉球首裏市，為琉球國名將夏居數之後人，其先人因戰功被琉球國王將琉球國其中一郡（間切）叫“摩文仁郡”賜封，因而在琉球國被日本侵佔後以“摩文仁”為姓。 流祖自小天資聰慧，對武術悟性甚高，13歲時成為當時有“拳聖”之稱的琉球名武術家、首裏手派大師馮氏糸洲築登之親雲上安恒所賞識收為入室弟子，盡得其所傳。馮氏糸洲安恒臨終時也不忘對他培育，20歲時將他推薦給另一位那霸手空手道大宗師——慎善熙先生，繼續學習“那霸手”武術及由中國南少林寺傳來之動態氣功。後又學習了松村派、新垣派等空手道更學習了空手道以外的日本古武道器械。摩文仁賢和于1928年赴東京，在到達日本本土的琉球唐手家中，完全學會首裏手和那霸手的僅摩文仁一人而已，結果他能盡得兩派精箤。
在1915年，他的兩位師父先後去逝，其後為了紀念兩位恩師，他用了兩位師父之名字的第一個字，于1927年在日本大阪開創了自己的空手道流派——“糸東流”。流祖教導門人認真，絲毫不茍，他不但要求門下弟子刻苦耐勞，對他們的品格修養也特別重視。 在訓練方面，流祖不但融會貫通“首裏手”和“那霸手”之武術，還加上了日本古代的擒拿術，傳統的居合劍術和多田派的釵術、棒術及雙節棍術。 時至今日，糸東流不但已成為世界四大流派之一， 而且還是目前把空手道保存得最完整的、 最完善的空手道武術流傳後世。糸東流的特點是以“守、破、離”三字來總結，即對型的忠實遵守而後應用最後獨立，以此獨特的方法來修行空手道。而且糸東流空手道極其重視空手道精神的修養，開祖摩文仁賢和極強調糸東流空手道為“君子的拳”是為修行圓滿的人格和崇高的人生目的而進行空手道修行。
摩文仁賢榮（摩文仁賢和之長子）在1918年2月13日于沖繩的首裏市出生。他早在幼年時已開始練習空手道，其後也分別學習劍道及柔道。而在1952年摩文仁賢和死後把糸東流命名為“糸東流空手道養秀會”， 且到世界不同地方繼續發展糸東流空手道。
糸東流空手道一共有47個規定型，是四大流派中規定型最多的，也是排選手代表日本參加世界空手道比賽中型比賽最多的流派。糸東流的型是其流派的一大特色。糸東流的代表團體有全日本空手道聯盟糸東會，世界糸東流空手道聯盟，林派糸東流、正氣會、修交會、修道會、聖心會、明武會等。自1989年起每兩年舉辦一次世界級空手道比賽。
由於近幾十年來，武術相繼以技擊運動模式發展，因此傳統空手道也隨著技擊運動的發展而融入了不同的技術而分支出更多的新興流派。
傳統空手道(Trandiitonal Karate)
以四大流派為主(松濤館流，剛柔流，和道流，糸東流)，以及一些小流派(劉衛流，上地流，少林寺流，昭靈流，松林流，小林流，本部禦殿手)，練習方式強調古法古風，但是由於空手道運動競技化影響，四大流派以及劉衛流紛紛投入新型的體育化訓練模式中，雖保有傳統技術，但也逐漸偏向於保留形式而已，訓練方式已經相當現代化；而部份四大流派分支出來的團體也依舊保有傳統式的練習風格。
傳統空手道的組手競賽模式，最初是以日本空手協會(JKA)所訂定(大部分都是松濤館成員，因此這種比賽方式又常被誤稱為"松濤館"比賽方式)，擊中目標的程度可分為"半本"或"一本"，兩次"半本"合計為"一本"，得到一本即得勝，比賽模式和劍道有點像，只是傳統空手道的競賽方式必須點到為止，不能直接擊打到對手，雖然如此，空手道高速度的互動下，受傷事件還是屢屢發生。
競技空手道(Sport Karate)
以體育競賽型式為發展目標的空手道，以世界空手道聯盟(World Karatedo Federation 簡寫為WKF)為主，WKF的成員主要是傳統四大流派的組織，他們的理念是以多樣化，多元的競技方式，將空手道體育化，競賽安全化的方式，目標是將空手道挺進成為奧運項目；在WKF的推廣模式下，空手道的傳統風格可以説幾乎是蕩然無存，而部分傳統技法在WKF的模式下則成了一種”比賽不能用到，食之無味，棄之可惜的文化包袱”，而型就純粹成了一種充滿力道和魄力的體操而已；因此部份保守人士認為WKF的推廣模式會毀了傳統空手道的風格，但是WKF的模式卻讓空手道在歐美大為盛行，推廣事半功倍。
繼承了傳統空手道的比賽模式，以及不斷的修改，WKF的競技化空手道比賽分為"一本""二本""三本"，依照擊中的部位和招式來分別，例如踢中頭部可得"三本"，拳頭擊中則只有"一本"，以積分高者為優勝，對於點到為止的比賽安全性要求比傳統空手道要高，由於比賽規則太過於複雜，常造成非空手道練習者看不懂比賽進行方式。
全接觸空手道
最初是大山倍達所創立的大山空手道場中的練習方式，大山倍達繼承了剛柔流和松濤館流空手道，以及部份小流派拳術的技術。和傳統空手道點到為止的練習方式不同的是，最初的大山空手道場練習方式是不穿戴護具而直接擊打目標，過於嚴苛的練習方式使得大山道場充滿了一種傳奇性的色彩，日後也為後來成立的極真會館打下深厚的基礎；而大山倍達成立極真會館後，練習方式依舊，唯獨只有拳頭不能直接擊打頭部而已。
極真會館的競賽方式也和傳統武術的得點志稍有不同，有效打擊(當對手被擊中一瞬間無法比賽但並未倒下時)可得"半本"，若對手臂擊中時，有雙腳以外的部位接觸到地面(跌倒不算)，即可得"一本"，得到一本即得勝。
最近極真會館開始推行型的競賽。
極真會館的出現，造成空手道競技的一種革命，使得後來全接觸空手道組織林立(雖然大部分都是從極真會館所分裂出來)，也讓空手道高度打擊力又成了一種招牌。
後來的全接觸空手道有可以穿戴眼部護具和護襠，對這兩個要害進行攻擊的FSA拳真會，以及不穿戴護具而直接進行顏面拳頭攻擊的真武館，全接觸空手道演進至此，也讓一些衛道派空手道人士認為只是單純的暴力，不具武道精神。
硬式空手道
少林寺流空手道的一種競賽方式，和全接觸空手道的競賽方式不同的是，少林寺流穿戴全身的謢具，進行全接觸的比賽，但是以積分為優勝條件，少林寺流比賽時，可見選手動作特別大，也許是因為穿戴全身護具的關係，動作無法做得太細膩。
格鬥空手道(Combat Karate)
指的是大道塾空手道，大道塾雖然繼承于極真會館，但是和極真會館不同的是，大道塾空手道幾乎不練傳統空手道的技術，而是直接將"拳擊""泰拳""跆拳道""柔道""柔術"的技術納為己有，因此又被稱為"著衣格鬥技"，最近大道塾將名稱改為"大道塾空道"，為了和空手道做區別，比賽時，兩方穿著一青一白道服，戴著塑鋼制頭盔以及小型拳套進行全接觸競賽，比賽採擊倒制，但是和綜合格鬥技不同的是，對於躺下的對手，打擊僅能用"點到為止"的方式打。
在無線量級的比賽中，若兩方體格差距太大，可穿戴護襠進行下陰攻擊。
