從過去基隆市的經濟發展過程來看，基隆早在十五世紀時，即與海外接觸。明朝末年，日本人豐臣秀吉獲悉基隆蘊藏硫磺，欲出兵謀並臺灣，中途遇颶風而返，卻成為基隆一連串的兵禍序幕。至1626年，西班牙派出遠征隊從呂宋出發，在社寮島（今和平島）登陸，隨即在島上西南端修築聖薩爾瓦多城。1642年，荷蘭人北上攻佔社寮島後，將聖薩爾瓦多城改名為北荷蘭。1668年，鄭經派軍討伐荷蘭人，荷蘭人兵敗臨去之前，曾在社寮島的岩洞內刻字留念（後被稱為番字洞）。

　　清朝中葉開始，基隆的發展變得極為迅速，主要與其礦産有密切的關係。基隆河流域不但産沙金，且蘊藏有豐富的優質煤礦。在19世紀，美國海軍調查到雞籠擁有豐富的煤礦層及港灣優良，建議美國佔領；在鴉片戰爭時，也有英國軍艦前來叩關；在英法聯軍之役後的1863年，雞籠終於隨著臺灣開港而開放為貿易港，而後於1875年正式設治，並改名為基隆，取其“基地昌隆”的吉祥意義。基隆港為岩岸，不易飄沙、潮差小、港灣內窄外寬，在軍事上易守難攻，戰後劉銘傳開始著手整頓基隆港，並正式開採基隆附近的礦産。

　　1895年，在日本佔領臺灣的第一年，基隆港即積極籌劃展開五期的築港工程。此後，基隆市的經貿地位變得日益重要。日本人為了將基隆建設為臺灣與日本本土的轉運點，從1899年開始到1935年，展開了共進行四期的基隆港築港工程(第五期因二戰爆發而中止)，在和平島及八尺門一帶，也設置了漁港區、水産試驗場及造船廠。基隆也是當時日本海軍的重要基地，當時被“總督府”劃為要塞地帶管制，並設立基隆要塞司令部，使得基隆港成為一座軍、商、漁三用途的港口。

　　在1916年，基隆港的貿易額已超過淡水港，甚至一度超越高雄港，而成為臺灣最主要的商港。1924至1931年，基隆升格為市，成為當時臺灣第四大都市。1941年，太平洋戰事爆發，基隆由於其主要物資吞吐港及海軍基地的地位，在大戰末期首當其衝，成為美軍轟炸的首要目標。

　　臺灣光復後，基隆港在基隆市政府及港務局的合作下積極展開重建工作，再加上臺灣北部人口眾多，産業發達，使得位於經濟腹地的基隆港營運業務蒸蒸日上，港埠設施日趨完善。此外，基隆的礦工業經過復建後再度興盛，週邊的採煤業更在1968年達到高峰。因此，基隆港從1961年應臺灣經濟的快速增長，從內港到外港進行了多次擴建，到了1984年時已躍居為世界排名第七的貨櫃港。 

　　近年來，依賴港埠維持城市運作的基隆市遇到了發展瓶頸。身為基隆發展核心的基隆港，90年代後因為腹地過小等因素，敵不過鄰近地區港口的大型化競爭而逐漸衰退，連帶使得基隆的都市建設發展開始遲緩，並嚴重影響了基隆的城市競爭力。而隨著2008年臺北港的啟用，更將使基隆港未來營運發展的情勢更加嚴峻。但是另一方面，因為與臺北的交通便捷，近年來外地人口大量移入，使基隆市成為了臺北都會區重要的衛星都市之一，而位處臺灣北部海岸風景帶的中心優勢，也促使基隆市的觀光産業開始蓬勃發展。

　　附表　 基隆市各行政區現住戶數、人口密度及性別比例