進入８０年代後，伴隨著我國空間技術的快速發展，在已經具備返回式衛星、氣象衛星、資源衛星、通信衛星等各種應用衛星的研製和發射能力以後，又成為了世界上第三個掌握衛星回收技術的國家，這為我國開展載人航太技術的研究打下了堅實基礎。於是，載人航太的問題又一次被提了出來。在國家“８６３”計劃提出時，就專門成立了一個專家組來從事這項工作的論證。

　　由於載人航太投入大、效益週期比較長、風險也比較大，對於中國要不要搞載人航太，一直存在較大的分歧。另一個爭論的焦點則是，中國選擇什麼方案來突破載人航太技術。是太空梭，還是宇宙飛船？相對而言，宇宙飛船在技術上容易突破、研製費用較少、研製週期也較短，而太空梭的研製投入很大、風險大、技術難度高。從實際情況來説，我國已研製了十幾顆返回式衛星，有一定的技術基礎，所以選擇載人飛船進行技術突破比較好。

　　在經過多年的反覆論證後，１９９２年１月，中國政府批准載人航太工程正式開工。這是中國航太史上迄今為止規模最大、系統最複雜、技術難度最高的工程。該工程有七個分系統組成，包括宇航員系統、飛船的應用系統、載人航太飛船系統、運載火箭系統、發射場系統、測控系統、著陸場系統。其中，載人航太飛船系統是核心，包括軌道艙、返回艙、推進艙。

　　按照計劃，我國載人航太工程將分三步實施。第一步，發射無人和載人飛船，將宇航員安全地送入近地軌道，進行適量的對地觀測和科學實驗，並使宇航員安全返回地面。第二步，實現宇航員出艙太空行走以及完成飛船與太空艙的交會對接，併發射長期自主飛行、短期有人照料的空間實驗室，儘早建成完整配套的空間工程系統。第三步，建造大型長期有人照料的空間站。