世界博覽會是由一個國家的政府主辦，有多個國家或國際組織參加，以展現人類在社會、經濟、文化和科技領域取得成就的國際性大型展示會。其特點是舉辦時間長、展出規模大、參展國家多、影響深遠。
自1851年英國倫敦舉辦第一屆展覽會以來，世博會因其發展迅速而享有“經濟、科技、文化領域內的奧林匹克盛會”的美譽，並已先後舉辦過40屆。按照國際展覽局的最新規定，世界博覽會按性質、規模、展期分為兩種：一種是註冊類（以前稱綜合性）世博會，展期通常為6個月，每5年舉辦一次；另一類是認可類（以前稱專業性）世博會，展期通常為3個月，在兩屆註冊類世博會之間舉辦一次。註冊類世界博覽會不同於一般的貿易促銷和經濟招商的展覽會，是全球最高級別的博覽會。
國際展覽局是專門從事監督和保障《國際展覽公約》的實施、協調和管理舉辦世博會並保證世博會水準的政府間國際組織，截至2002年11月，有89個成員國。1993年5月，國際展覽局正式接納中國為第46個成員國。根據選舉規則，國際展覽局成員國無論大小，各擁有一票的選舉權。在第一輪投票中，如果某候選國城市獲得三分之二以上的選票，該城市將成為2010年世界博覽會的舉辦城市。如果第一輪投票中沒有任何一個候選國城市獲得所需的選票，則將進行第二輪投票，但在首輪投票中得票最少者將不再參加角逐。在第二輪投票中，獲得三分之二以上選票的候選國城市當選。如若仍沒有城市獲得三分之二以上的選票，則繼續按照上述方式進行第三輪投票，直至選舉出2個得票最多的城市。最後的角逐將由這2個城市進行，其中得票較多的獲舉辦權。
