第一屆世博會于1851年5月1日在英國的倫敦舉辦,當時的英國是歐洲乃至全世界的頭等強國。為了顯示國家的力量與自豪，1851年英國政府耗用了4500噸鋼材和30萬塊玻璃，在倫敦海德公園建成了一座長達1700英尺，高100英尺的"水晶宮"（後毀於第二次世界大戰）。這座以玻璃裝飾的鋼結構建築裏，陳列了由維多利亞女王通過外交途徑邀請來的10個國家的展品，包括當時令人矚目的引擎、水力印刷機、紡織機械等。
在160天裏，前來參觀的有來自世界各國商貿人員、社會名流和旅遊觀光人士共630萬人次。這次展覽意味著從簡單的商品交換到新的生産技術、新的生活理念交流的重大轉變,從此揭開了世界性博覽會的序幕。在這次世博會上最受參觀者矚目的展品是引擎、水力印刷機、紡織機械等技術型産品。它們的問世，標誌著工業社會的到來，從此掀開了人類社會發展的新一頁。因此，倫敦博覽會被確認為現代意義上的首屆世博會。
