1900年4月，巴黎萬國博覽會開幕，這是巴黎第三次舉辦博覽會，也是人類歷史上的第9屆博覽會。參觀者達4000萬人，多於歷屆博覽會。
在這次被稱為“世紀之總”的博覽會上，展示了西方社會在整個19世紀的技術成就，同時介紹了移動人行道和地下地道，但最受歡迎的展品來自英法殖民地，異域風情的小玩意蓋過了工業文明的驚奇。
30年不戰的寧靜，加上海牙和會的締約，歐洲人的歡歌繼續唱下去似乎是上帝的安排。和平和發展滋潤著歐洲，這股暖流也透過大西洋的懷抱，傳遞給新大陸同樣的資訊。
比鄰而居的亞洲怎樣呢？
一海之遙的非洲怎樣呢？
在亞洲，歷史悠久的中國河山破碎。同樣悠久的印度，數百萬饑餓的人正等待死神的召喚。飄浮在太平洋中的菲律賓浮沉不定，美國牛仔在擊潰西班牙人後，將繼續奴役菲律賓。在非洲，先來的布爾人和後來的英國人在南部角鬥。同時，經歷了20多年爭取自由的抵抗後，蘇丹的自由被自由主義的英國關進黑暗。亞非的世紀之交，劫灰飛揚，淒風苦雨之際，繁榮的超渡天音難聞。
工業文明普照整個歐洲和新大陸，轟鳴的機器聲響徹雲霄，人類解決的腳步卻是西方日出東方雨。
在這個西方人最自豪的時期，又有兩個重要領域的革命産生了百年不絕的影響，一個在心理學領域，一個在物理學領域。
1904年，弗洛伊德發表了《論日常生活中的精神病理》。4年前，他的著作《釋夢》為世界提供了一個重要的觀察人的方式。他通過日常生活中人的心理狀態説明人的行為方式，結果“擾亂了世界安睡”，他對“人類本性”的新解説震撼著世界。他在人的“潛意識”世界中揚帆探險，離經叛道的駭世之言使其遭到排斥，但其學説講述了人病態的一面：人最該警惕的是自己，否則人會為自己和文明付出巨大代價。他的學説無可否認地成為20世紀關於人的最重要的學説之一。弗洛伊德算得上一個在繁華中見著危機的人，但他的見解在“繁榮的危機”中是令人討厭的，沒有人去理會他的警告。
在這個繁榮的世紀之初，人們有了飛機、汽車、無線電通訊，如果説這些發明是19世紀基礎科學順理成章的瓜熟蒂落，那麼發生在世紀交替之時的另一次科學革命確確實實是爆炸性的了，它又一次改變了自然世界和人類世界的秩序。這次革命是物理學領域的革命，現代物理學就是在這場革命中奠定基礎的。
飛機、汽車、內燃機、電燈、電報、電話，它們共同的母親是經典物理學，在19世紀末，這門龐大威嚴的學科已是一座壯麗的宮殿，無數巨人的光輝和發明的神異使它的完美舉世公認。就在這座宮殿最輝煌的時候，它的解説一切的威權受到挑戰，危機出現了。
破壞這座宮殿的是電子、X射線和放射性。在這個超越光速的世界中，經典物理學失明瞭。
人們曾經認為原子是不可分的最小的物質微粒，但1897年英國傑出物理學家湯姆生發現電子：原來原子是有結構的。
在此兩年前，德國物理學家倫琴已發現了一種奇妙的射線，它幾乎可以穿透一切物體，“隔物窺秘”，倫琴把它稱為X射線。
在法國，物理學家貝克勒耳發現鈾元素具有放射性。巴黎的居裏夫婦十分重視貝克勒耳的發現，他們檢驗所有已知元素及其化合物。居裏夫人發現釷和它的化合物，也會發出貝克勒耳發現的那種放射線，她確認，這種放射線來自原子的內部，這是一次前所未有的發現。同時，她推測他們用於實驗的瀝青礦中還有一種放射性比釷更強的元素，在1898年6月，他們發現了這種新元素，作為對波蘭祖國的紀念，居裏夫人把它定名為“釙”。在把釙提煉出來後，意想不到的奇異又發生了，提煉後的黑色粉末仍有放射性，而且即使在不純粹的狀態下，它比鈾的放射性也要強900，這就是“鐳”。
同倫琴一樣，居裏夫婦放棄了專利權，他們認為專利保護是同科學精神相悖的，居裏夫人説：“鐳不應當成為任何人的發財致富的工具。鐳是元素，它屬於全世界。”
在這次物理學革命中，誕生了相對論、量子力學，新的學科層出不窮，如天體物理學、宇宙學、量子化學、生物生理學、分子生物學。它在運用上成就巨大，原子能、半導體、鐳射、超導、遙感、航太技術就是從這張産床上誕生的。
