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載人航太器家族中有三個成員：載人飛船、空間站和太空梭，人類就是乘坐它們摘星攬月的。
1961年4月12日，原蘇聯航太員加加林乘坐世界上第一艘載人飛船“東方”號，環繞地球飛行了108分鐘，開創人類載人航太的新紀元。
8年之後的7月20日，不甘落後的美國航太員阿姆斯特朗和奧爾德林乘坐著“阿波羅”11號登月飛船成功地登上月球，人類載人航太和空間探索取得重大突破。
載人飛船獨立往返于地面和空間站之間，如同人類溝通太空的渡船。它能夠與空間站或者是其他航太器對接後進行聯合飛行。但是，飛船容積小，所載消耗性物資有限，不具備再補給的能力，所以它的太空運作時間有限，僅能夠使用一次。
從20世紀70年代起，原蘇聯的載人航太進入以空間站為主體的研究、試驗新階段。1971年，原蘇聯發射了第一個空間站“禮炮”號。與載人飛船相比，空間站容積大、載人多、壽命長，可綜合利用，是發展航太技術、開發利用宇宙空間的基礎設施。
1981年，美國發射了世界上第一架太空梭“哥倫比亞”號，後又相繼研製了“挑戰者”號、“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號太空梭。
太空梭是一種多用途航太器。它能滿足發射、修理和回收衛星以及運送人員、物資等需要，可多次重復使用，顯著降低了運載成本。它的出現是航太技術發展的一次飛躍，代表了載人航太器的發展方向。 |
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