張家界市的國家森林公園，與一脈相連的索溪峪、天子山兩大自然保護區組成武陵源，是張家界的核心景區。武陵源地處武陵山脈中段；武陵山脈則橫亙湖南、湖北、貴州、四川等省。唐詩人王維曾有詩云：“居人共住武陵源，還以物外起田園。”1984年，時任中共中央總書記的胡耀邦視察此地時將張家界、索溪峪、天子山三大風景區命名為“武陵源”。1988年成立大庸（現更名張家界）地級市時，特設武陵源縣級行政區，方園369平方公里。
武陵源境內岩溶地貌發達，石英砂岩峰林峽殼地貌發育更為世界罕見。1988年10月，國務院公佈武陵源為國家級重點風景名勝區。1992年12月7日，聯合國教科文組織世界遺産委員會批准將武陵源作為世界自然遺産列入《世界遺産名錄》。國內外專家學者讚譽武陵源是“大自然的迷宮”和不可思議的“地球紀念物”。《國際自然與自然資源保護聯盟技術評價報告》中指出：“武陵源在風景上可以和美國西部的幾個國家森林公園及紀念物相比。武陵源具有不可否認的自然美。因她擁有壯麗而參差不齊的石峰、鬱鬱蔥蔥的植被以及清澈的湖泊、溪流。”
除武陵源核心景區外，張家界市還有桑植縣的八大公山自然保護區、亞洲第一大洞九天洞、賀龍元帥故鄉洪家關；慈利縣的道教聖地五雷山、萬福溫泉；以及市府所在地永定區內的天門山森林公園、已開發漂流旅遊項目的茅岩河、“江南名剎”普光禪寺、玉皇洞石窟等自然、人文風景點300余處。張家界市還是土家族、白族、苗族等少數民族的聚居地，少數民族佔全市總人口的69%。各種民俗風情，常令國內外遊客興趣盎然，遐思無限。環繞張家界市，還有桃花源、猛洞河等風景名勝，去三峽、桂林也很方便。
