繼伏羲以後，神農氏是又一個對中華民族頗多貢獻的傳説人物。除了發明農耕技術外，還發明瞭醫術，制定了曆法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因為他發明農耕技術而號神農氏，可是他又稱炎帝、赤帝、烈(厲)山氏，則又成了與黃帝相爭天下的首領。長期以來，對於神農氏是否即炎帝這個問題，一直懸而難決。

　　《白虎通義號》説，神農氏能夠根據天時之宜，分地之利，創作了耒耜等農具，教民耕作，使人民獲得很大的好處，故號神農。《世本帝係篇》則首把炎帝和神農氏扯在一起稱“炎帝神農氏”，謂炎帝即神農氏，炎帝身號，神農代號；雙高誘注《淮南子時則訓》，提到赤帝時又把赤帝與神農氏合起來，説赤帝即炎帝，少典之子，號為神農，南方火德之帝。《左傳》、《國語》和《禮記》曾提到烈山氏能夠播植百谷百蔬。東漢鄭玄注<禮記》和三國韋昭注《國語》，都説烈山氏為炎帝。《水經注》卷三十二又把烈山氏和神農氏相並，説滲水西南繹過厲鄉南，水南有重山，就是烈山，山下有一個洞穴，相傳是神農氏的誕生處，所以《禮記》稱神農氏為烈山氏。而有關烈(厲、列)山氏稱號的緣起，又有二説。《路史》認為，烈山原字當作列山或厲山，因神農氏“肇跡”于列山，故以列山、厲山為氏。劉城淮《中國上古神話》則認為炎帝為火神，放火燒山很猛烈，故為烈山氏。

　　《史記五帝本紀》則隱喻炎帝與神農氏並非一人，説黃帝時，神農氏的時代已經衰落，諸侯之間互相侵伐，暴虐百姓，神農氏不能征討，於是黃帝：修德振兵”，討伐危害最大的炎帝和蚩尤，把他倆伐滅後威望大振，於是代神農氏而有天下。神農氏不事征伐，這與《莊子盜跖》説神農氏“無有相害之心”、《商君書．畫策》説神農“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合，怎麼會變成炎帝這樣“侵伐諸侯，暴虐百姓”的人呢?英勇善戰的黃帝，竟然要與他“三戰，然後得其志”。此外，《史記封禪書》分列炎帝和神農氏為二人，徐旭生《中國古史的傳説時代》也主張炎帝、神農氏為二人。

　　由上觀之，神農氏和炎帝是否即一人，仍無確解。