還在古代，人們就試圖解釋農業的起源。由於當時科學文化水準的局限，人們還不可能科學地説明農業究竟是怎樣和為什麼而産生的，於是就産生了各種各樣的神話傳説故事，其中在我國流傳最廣、影響最大的，要數神農氏和伏羲氏的傳説。

神農氏，就是炎帝。我們中國人常説自己是“炎黃子孫”，其中“黃”是“黃帝”，而“炎”就是“炎帝”，就是神農氏。神農氏是神呢？還是人呢？似乎又像神，又像人，兩者兼而有之。傳説他是牛的頭，人的身子。又説他誕生的時候，在他家的附近，完全不需要半點人力，自然就涌現了9眼井，而且這9眼井的水還是彼此相連的，從1眼井裏打水，其他8眼井裏的水都會跟著波動起來。總之，他不是凡人。他對人的功勞可大了，首先就是發明瞭農業，因而被人叫作“神農”，意即“農業之神”。這裡所謂農業，實際上是指種植業，跟我們現在所説的“農業”既包括種植業又包括畜牧業、林業、漁業等是不相同的。那麼神農氏是怎樣發明農業或者種植業的呢？相傳當他來到人世的時候，地球上人口已經大大增加了，單靠採集樹木果實和獵獲野獸野鳥已經不夠養活人了，於是神農氏做了一把斧子，砍來木頭，製成木鍬，教人們開荒種地。又傳説，神農氏還是太陽神，當他教人們開荒種地的時候，他就叫太陽使勁發光發熱，幫助禾苗更好更快地生長髮育，結出更多的果實。還説有一隻美麗的大紅鳥，嘴裏銜了一棵九穗的禾苗，從天上飛過，穗上的谷粒落在地上，神農氏把它們拾起來，種在田裏，以後長出了糧食，吃了不但可以充饑，還可以長生不老。

除了發明農業以外，神農氏還是個醫藥之神。傳説他有一種神鞭，用來鞭打各種藥草，一打就知道它們有沒有毒，能不能治病。另一種傳説則非常使人感動，説他為了尋找給人們治病的藥草，曾歷經千辛萬苦，親自上山遍嘗百草，有一天竟接連不斷地嘗著毒草，共遇毒72次，這有多可怕！所幸神農氏的身體是透明的，藥草到了肚裏怎樣變化都看得一清二楚，所以總能找到解毒的辦法。然而，最後終於有一天，嘗到一種劇毒斷腸草，神農氏還沒來得及動手解毒，腸子已經一節一節地爛掉了，從此犧牲了自己的性命。也有説是嘗到一種百足蟲不能解毒因而致死的。總之是為了解除人間疾病痛苦而獻出了自己寶貴的生命，實在使人感動。後來還有人假托他的名義寫了一本關於藥草的書，叫《神農本草經》，原書已失傳，現存為後人的輯佚本，共記載藥物365種。

此外，還傳説市場也是神農氏創立的。神農氏教人們每天中午時分就到市場上去，賣掉自己多餘的不用的東西，換回自己想要的東西。

關於伏羲氏，又有叫“伏犧”、“包犧”等七八種名稱的，也是一個有名的大神。傳説他是人的頭，蛇的身子。又説他妹妹女蝸也是人頭蛇身。當初因為他父親捉拿雷公，惹得雷公發怒，發來洪水淹沒了世界，所有的人都死光了，只剩下他兄妹二人躲在一隻大葫蘆中活了下來。後來，他們兄妹結了婚，地球上才又有了人類。他的本領可大了，據説，他常常拉著他妹妹的手，一起爬著天梯到天上玩耍，耍夠了再回來，就像幼兒園小朋友玩滑梯一樣好玩。他對於人類的貢獻也很大。據説是他把繩子編織起來，做成漁網，教人們打魚，又是他取來火種，教人們將肉烤熟了再吃，以免傷胃、鬧肚子。此外，他還教人們養豬、養羊、養雞等等。似乎是他發明瞭漁獵，又似乎是他發明瞭畜牧，二者兼而有之，但那詳情我們了解得很少。這大約是因為後來畜牧業的地位不如農業那樣重要，所以人們不大關心的緣故。

關於神農氏和伏羲氏的傳説，大體就如此了。傳説當然不是科學，但也多少説明一些問題，至少它告訴我們，人類最初是靠採集狩獵為生的，後來因為採集狩獵不是以養活眾多的人口，才發明瞭農業。看來，發明農業也如狩獵一樣是被迫的呢！現在我們看看專家學者們怎麼説吧。