修建於19世紀60年代的美國太平洋鐵路全長3000多公里，穿越了整個北美大陸，是世界上第一條跨洲鐵路，被稱為自英國工業革命以來世界七大工業奇跡之一。正是這條鐵路成就了現代美國的運輸大動脈。從1865年到1869年四年間，約有14000多名華工參加築路工程，佔工人總數的90%。在地勢最為險峻的路段，建路工每人平均以華人為主。大量華工在高強度、高風險勞動中死亡。1868年，約有千名華工死於內華達山段鐵路建設。1970年，在今日美國人稱之為“內華達山上的中國長城”的鐵路路段，人們從當地沙漠中挖出近一噸重的華工屍骨——“每根枕木下面都有一具華工屍骨”的血淚描述令人心碎。在數年的建設過程中，建路工人共828萬次揮動鐵錘，釘進276萬根道釘，其中有超過五分之四的工作是由華工完成的。
然而，數以萬計的華工不僅在建路過程中飽受酬金微薄等種族歧視，當太平洋鐵路建成時，在加州薩克拉門托舉行的鐵路竣工慶祝活動中，竟然沒有一位華工代表受邀出席。在慶祝酒會上，人們一個接一個走上主席臺祝酒，但沒有一個人提及華工的貢獻。來自舊金山的納薩尼爾 貝內特法官説：“在加州人民的血管中，流著四個當代最偉大民族的血液，有法國人敢打敢衝的勇猛勁頭；有德國人的哲學頭腦和堅定精神；有英格蘭人的不屈不撓的毅力；有愛爾蘭人不知憂愁的火暴脾氣。他們各自做出一份恰如其分的貢獻。”在只字不提華工的情形下，貝內特稱：“一個來源於這些民族並將其最優秀的品質聚集在自己生活中的民族，是能夠取得任何成就的。”
1873年，美國爆發的經濟危機使就業形勢雪上加霜。此時華人移民也達到了19世紀的最高潮。愈來愈多的白人將失業的威脅歸咎於任勞任怨的華人。有人公開喊出“不給華人一個工作機會”的口號，惡性排華事件日益頻繁。“隨著華人人數的增多，對華人的不信任和憎惡也在增強。儘管華人在建造太平洋鐵路中發揮了巨大作用，但當19世紀70年代經濟衰退來臨之時，美國人首先抱怨華人，一場反華運動隨之而起。”趙美心説。
翻開已經發黃的19世紀末期美國報刊，大量充斥著對華人侮辱、嘲笑與咒罵，對華人赤裸裸的種族歧視瀰漫著整個美國社會。在一幅漫畫中，一個高大的白人用腳狠狠地踩在一位倒在地上的華人背上，手中拎著那位華人的辮子。華人被描繪為形象十分醜陋，千人一面地扁平臉、齜牙、細眼、拖著長辮子、神情木訥呆板。不少報道直稱華人“愚昧”、“不肯被同化”、“不講衛生”、是“道德敗壞的劣等人種”。
1882年《排華法案》：美國歷史上第一個也是唯一排除單一民族享有平等、自由的聯邦法律，在一個宣稱“平等”、“自由”、“人權”的國度，華人成為愈發瘋狂的種族歧視浪潮的犧牲者，這一浪潮從強大的社會輿論演變為政策行為，最終堂而皇之地進入立法殿堂。
“淘金競爭的激烈導致第一個反對華人的立法和一項針對外國礦工的稅收，其中很多人是華人。”趙美心説，“第一個反對華人的立法遠未證明是最後一個。政客們發現了一個有資可用的政治議題。在此後十年中，在反華問題上，美國政客們表現得一個比一個激進。他們不放過每一個機會譴責華人。不久，國會就行動了。1882年，國會通過了《排華法案》……”
1882年5月6日，第47屆美國國會正式通過《排華法案》，此後由時任總統切斯特 阿瑟簽署成為法律。
這一《排華法案》在導言部分聲稱，美國政府認為，華工的到來使得美國境內一些地方的良好秩序受到威脅，因此，美國國會參眾兩院一致通過此法。自此法通過90天后的十年間，停止華工來到美國。在此期間，來到美國的任何華工都是違法的。
這一共計十五款的法律充斥著對華人權益赤裸裸的剝奪，其中第2款規定，從任何外國港口將任何華工帶至美國的船隻將被認定為犯罪，並將對每一個帶入美國的華工處以500美元以下的罰款，還將處以一年以下監禁。第14款規定，美國州法院和聯邦法院不得給予華人美國公民身份，與此相悖的法律均被廢除。
“在十年中禁止華人進入美國，也不允許他們自動成為美國公民，更沒有選舉權。這是美國歷史上第一個也是唯一排除單一民族享有美國自由的聯邦法律，其原因僅僅因為他們的是華人。”趙美心在接受本報記者採訪時説，“在今後的歲月中，有關排華法案更加嚴厲，華人脖子上的絞索勒得更緊。因為嚴厲移民法，女人不能來，許多男人成光棍。他們被迫隨時隨地拿著身份證件，這是美國移民中惟一被要求這樣做的種族。他們經常遭到騷擾、盤查和拘禁，如果他們拿不出身份證明，就被投入監獄；或被驅逐出國，無論他們是何種國籍。這些在國會中通過的法律被認為是像打掃房間一樣理所當然之事。到最後，這種不公正深深鐫刻在美國法律之中，而華人無從抗爭——因為他們根本沒有選舉權。所有這些，對一些國會議員而言，只是幾句話或一項法案的事，但對於華人而言，美國聯邦政府正式寬容反華的種族主義，意味著華人每天都生活在恐懼之中。”
