在人們心目中，兔子是十分親切、和善的小動物。在古老的傳説中，最早登上月宮的，除了嫦娥、吳剛之外，還有兔子。這是古代人民美好的想像。

    嫦娥登上了月宮，據《淮南子》等古書的記載，是因為她偷吃了她丈夫羿從西五母那裏要來的不死藥，就飛進月宮，變成了搗藥的蟾蜍。吳剛登上月宮，據《酉陽雜俎》的記載，是因為西何人吳剛修仙犯了錯誤，才罰他去代月中的桂樹。這桂樹隨砍隨長，永遠也砍不斷。

    至於這兔子的上月宮，最早見於屈原的《天問》“厥利維何，而顧、菟在腹？”。意思是説，顧、菟在月亮的肚子裏，對月亮有什麼好處呢？那兔子又是如何登上月宮的呢？顧就是蟾蜍，菟就是白兔。晉代傅玄的《擬天問》也説：“月中何有，白兔搗藥。”據聞一多先生考證，這“白兔搗藥”是由“蟾蜍搗藥”變來的。

    這月中的顧、菟既由一物變為二物，關於他們如何到月亮中去，民間也就有傳説：吳剛學仙離家三年，炎帝之孫伯陵與其妻阿女緣婦私通，生下三個孩子，吳剛謫月後，其妻內心負疚，於是就叫最小的二個孩子飛奔月亮，陪伴他們名義上的父親。《山海經-海內經》記載：“炎帝之孫伯陵。伯陵通吳權之妻阿女緣婦。緣婦孕三年，是生鼓、延、殳。”月中的顧、兔，就是延、殳變成的。

    好玩的“兔兒爺”

    由於兔子上了月宮，因此古時人們過中秋，祭月時必用“兔兒爺”。

    每當中秋節的黃昏，一輪明月高挂天邊，每家每戶就都在庭院中設一香案，上面擺了月餅（又稱團圓餅）、水果等供品。此外，還有“月光馬兒”和“兔兒爺”。女人一一向月而拜。祭畢，一家人圍桌而坐，飲團圓酒，吃團圓餅。這就是祭月的古俗。

    在祭月的供品中，“月光馬兒”和“兔兒爺”是什麼東西呢？這是古城北京的産物。

    據《帝京景物略》載：“八月十五日祭月，其祭果餅必需；分瓜必牙錯瓣刻之，如蓮華紙肆市月光紙，繢滿月像，趺坐蓮華者，月光遍照菩薩也。華下月輪挂殿，有兔持杵而人立，搗藥臼中。約小者三寸，大者丈，致工者金碧繽粉。”這裡所説的“月光紙”，就是紙神馬，即“月光馬兒”。《燕京歲時記》説：“京師謂神像為神馬兒，不敢斥言神也”。這月光馬兒，上部繪太陰星君，下部繪月宮桂殿及搗藥的兔兒爺，彩畫貼金，輝煌耀目。

    關於兔兒爺，《燕京歲時記》也有記載：“每屆中秋，市人之巧者，用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。”舊時北京東四牌樓一帶，常有兔兒爺攤子，專售中秋祭月用的兔兒爺。此外，南紙店，香燭也有出售的。

    這兔兒爺，經過民間藝人的大膽創造，已經人格化了。它是兔首人身，手持玉杵。後來有人倣照戲曲人物，把兔兒爺雕造成金盔金甲的武士，有的騎著獅、象等猛獸，有的騎著孔雀，仙鶴等飛禽。特別是兔兒爺騎虎，雖屬怪事，但卻是民間藝人的大膽創造。還有一種肘關節和下頷能活動的兔兒爺，俗稱“叭噠嘴”，更討人喜歡。它雖為祭月的供品，但實在是孩子們的絕妙玩具。

    射木兔和食兔肝

    俗語説：“千里不同風，百里不同俗。”風俗因地而異，因民族而異，我國疆域廣闊，民族眾多，因此，同樣是兔子，卻有完全迥異的習俗。

    在我國一千年前的遼族，前身是契丹族，源於東胡，是遼河上游的一個遊牧民族。因為契丹人以遊牧為生，對兔子一類小動物既不以為奇，也不作為神物崇拜，只是一種狩獵對象而已。從這點出發，他們也産生了和兔子有關的娛樂和飲食習俗。這些習俗不僅別有風趣也具有濃郁的北方特點。

    與江南三月三齣郊踏青，舉行歌會不同，北方則以它自己的特點，舉行騎射活動。每年這天，遼族人民要舉行一種射木兔的遊戲，也是比賽箭術的一次例會。比賽者將一木雕的兔子放在選定的地方，參加者分為兩組。騎馬較射，以射中木兔為勝。有趣的是敗組必需給勝組跪進酒漿，表示祝賀和尊敬；而勝者不需下馬，仍然騎在馬上，接過酒盅，一飲而光。（見《燕京雜記》）由於兔子前腳小而短，後腳大而長，奔跑迅捷，出沒無常。因此，只有高明的射手才能射中。這種象徵性的射兔活動，也許是在遊戲中寄託人們對今年狩獵豐收的某種祝願。

    每年重陽節，遼族人民還有食兔肝的飲食習俗。該日，遼統治者先率領臣屬部族，舉行射虎活動，規定射中少者要罰重九宴，這大概也是對騎射的鼓勵和考查。射畢，選擇高地，立起帳幕，給蕃漢臣僚飲菊花酒；同時，把兔肝切成片，攔以鹿舌醬食之。兔肉鮮嫩，並富有營養。兔肝更是美味可口。遼族人民當然不會忘記這一美肴的。