“桑耶”，藏語譯音，意為“不可想像”。相傳，赤松德讚為了弘揚佛教，請印度僧人蓮花生為其建寺傳法。蓮花生施展法術，一座寺廟現于掌心，赤松德讚見此景大驚，寺廟建成後，便命名為“桑耶寺”。
桑耶寺座落在山南扎囊縣境內，雅魯藏布江北岸。始建於吐蕃王赤松德讚時期，佔地總面積近九公頃。西元767年奠基，西元779年竣工，歷時十二年。該寺建築風格別具一格，融合了漢、藏、印三家的建築風格，底層為漢式建築，中層為藏式建築，頂層為印式建築，從整個外表看是屬藏式建築風格。它是西藏古代建築中最有特色的建築群，完全是按照佛經中的世界形成圖設計的。該寺建成後，成為西藏第一座佛法僧三寶齊全的寺院。
桑耶寺曾多次被火焚。目前的建築規模，基本上是七世達賴喇嘛時期重建的。寺內壁畫完美無損，詳細地描繪、記載了西藏人種的來源，及藏族民間文體娛樂活動。
桑耶寺藏文意為"無邊寺"、"存想寺"，融合了漢、藏、印度三種建築風格，故又叫"三樣寺"。該寺集西藏古代文化、中原文明和印度文明之大成，是中國民族文化中一顆璀璨的明珠。桑耶寺始建於西元8世紀中葉藏王赤松德讚統治時期，距今已有1200多年的歷史。位於山南扎囊縣境內雅魯藏布江北岸的哈布日山下，依山臨水，氣勢宏偉壯麗，是藏族文物古跡中歷史悠久的著名寺院。該寺建成後，由寂護在此剃度第一批藏人出家為僧，號稱"七覺士"。此寺因而也成為西藏第一座佛、法、僧三寶齊全的佛教寺院。
寺廟內珍藏著西藏自吐蕃王朝以來各個時期的歷史、宗教、建築、壁畫、雕塑等多方面的遺産，如刻有皇帝手筆的"大千普佑"的匾額，高達4.9米的興佛盟誓碑，能發出九種不同音符的銅鐘等等。桑耶寺的壁畫以題材廣泛、內容豐富、技藝精湛而聞名於世。其中"西藏史畫"從遠古傳説的羅剎女與神猴成婚，繁衍西藏這塊土地上最早的人類開始畫起，直至九世達賴喇嘛的業績，整個畫面長92米，是西藏壁畫寶庫中罕見的精品。
桑耶寺從建成之日到現在，經過十幾個世紀的風風雨雨，幾度興廢。吐蕃晚期，朗達瑪滅佛毀寺；到西元10世紀初，薩迦法王重新作了修整。1951年西藏和平解放後，中國政府極為重視該寺的古建築和寺內文物的保護工作，曾撥專款進行維修。
