經歷一百多年來歐風美雨的沖刷，中國傳統節日受到很大侵蝕，元宵節也不例外。在當代的一些大都市，元宵節民俗似乎只剩下吃湯圓了。這是忙碌的都市人的悲哀，因為在相對悠閒的小城市和鄉村，元宵節仍然是一年之中最熱鬧的節日。

　　其實，元宵節不是一個孤立的節日，它是春節的一部分。要理解元宵節的意義，不能不把它放在春節之中來考察。

　　春節從除夕關門守歲開始，到元宵節，是一個人們不斷擴大活動範圍、人際關係不斷得到擴大的過程。初一給家長拜年，初二回娘家拜年。以後逐步擴大拜年範圍到一般親戚朋友。在這個時段，人們的活動範圍局限在熟人之間。初五是破五，農活可以開始幹，商店可以開門了。這個時段，社會開始正常運作。到了正月十五，全體社會成員不分男女老幼都加入到節日活動中。所以，元宵節具有確認全體社會成員（包括彼此不認識的）相互關係的意義。

　　元宵節是真正意義上的全社會的“狂歡節”，連平時被限制在家的古代婦女也可以自由出門遊玩了。當然，個別禮法之士反對這個習俗，比如宋代的司馬光。元宵夜，他夫人打扮了準備出門賞燈。司馬光問：“家中點燈，何必出看？”夫人回答：“兼欲看遊人。”司馬光説：“某（我）是鬼耶？！”這就太不講理了，總不能只讓夫人終年只看他一個人一張臉吧？好在社會不買這些禮法之士的賬，大多數婦女照樣遊樂。元宵節允許民眾自由娛樂，這是古代社會針對過分嚴格的禮法制度而設計的一個發泄渠道。一些年輕人乘機會見意中人。正如辛棄疾所説：“眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。”

　　元宵節主要活動是大眾娛樂，但是其社會文化意義卻不僅僅是娛樂。

　　正月十五有很多信仰活動，祈求神靈保祐。古代人祭祀泰一（太一）神，因為他是最高神，掌管人類命運。祭祀他，可以獲得豐收和平安。古人祭祀地神，是要保祐蠶事豐收。

　　元宵也是一個求子的節日。元宵張燈最初是出於客觀需要，晚上活動必須照明。後來張燈又是為了遊玩欣賞。可是，它還具有更深一層的意義：祈求生育。宋代陳元靚《歲時廣記》卷十二《偷燈盞》解釋當時人在元宵節偷燈的原因時説：“一雲，偷燈者，生男子之兆。”這裡“燈”諧音“丁”，就是男丁。這樣一來，偷燈就象徵著生育兒子。根據同樣的道理，觀燈也具有求子的涵義。於是，古代婦女出門觀燈有了這個理由，就名正言順了。一直到民國時代，各地多有送燈給那些無子家庭的習俗，祝願他們添子孫。清代有摸城門門釘的活動。釘，也諧音“丁”。人們希望通過摸門釘而祈求生育兒子。有些地區的人們還賦予湯圓以象徵意義。清代成都有元宵夜偷取供在神龕上的湯圓以求得子的習俗。清代湖北安陸一帶百姓互相贈送元宵，其中有大如鵝蛋的元宵，婦女觀察煮這種元宵的火候來占卜生育。

　　當然，在人口壓力巨大的今天，元宵求子活動已經很少看到。現代人又賦予湯圓以新的解釋，那就是甜甜蜜蜜，團團圓圓，象徵一家團圓，幸福美滿。這種解釋多少有點凡庸，但是它很符合人們的內心希望。元宵節因此獲得了新的文化意義。

　　元宵節在古人的不斷創造中發展而來，也必將在現代人的再創造中發展下去。