“黨的性質、黨在國家和社會生活中所處的地位、黨肩負的歷史使命，要求我們治國必先治黨，治黨務必從嚴。治黨始終堅強有力，治國必會正確有效。”
由於中國共産黨是中國唯一的合法的長期的執政黨，肩負著領導國家政治和社會管理的繁重任務，所以要管理好國家事務，就必須首先加強自身建設，管理好黨本身的事務，將黨建成領導社會主義現代化和改革開放事業的堅強領導核心。改革開放之初，鄧小平就多次強調"黨要管黨"，從嚴治黨。在1992年初的視察南方談話中，他告誡全黨"中國要出問題，還是出在共産黨內部。"
進入20世紀90年代之後，隨著世界上不少國家和地區長期執政的政黨，尤其是共産黨組織紛紛失政下野，中國共産黨對執政黨自身建設的認識更加深刻。在黨的十五大報告中，江澤民指出："從嚴治黨，是保持黨的先進性和純潔性，增強黨的凝聚力和戰鬥力的保證。" 2000年1月14日，江澤民在中共中央紀律檢查委員會第四次全體會議上發表重要講話，向全黨提出了"治國必先治黨，治黨務必從嚴"的理念。
江澤民指出：由於我們黨是領導建設有中國特色社會主義偉大事業的核心力量，當今的世界又處於深刻的發展變化當中，我國的改革正處在攻堅階段，發展處於關鍵時期，中國的事情辦得怎麼樣，關鍵取決於我們黨，取決於黨的思想、作風、紀律、組織狀況和戰鬥能力、領導水準，所以從黨的性質、黨在國家和社會生活中所處的地位、黨肩負的歷史使命看，"治國必先治黨，治黨務必從嚴"。"治黨始終堅強有力，治國必會正確有效"。
如何從嚴治黨？江澤民針對目前黨記憶體在的比較突出的問題，強調指出："第一，對領導幹部一定要嚴格要求、嚴格教育"；"第二，對領導幹部的選拔任用一定要嚴格把關"；"第三，對領導幹部一定要嚴格監督"；"第四，對領導幹部中發生的違紀違法行為一定要嚴肅查處"。他還強調，"從嚴治黨，關鍵在於建立起一整套便利、管用、有約束力的機制，使黨的各級組織對黨員、幹部實行有效的管理和監督，及時發現矛盾、解決問題，使黨的肌體始終保持健康。"
在2001年的"七一"講話中，江澤民全面闡述了"從嚴治黨"的方針。他指出："從嚴治黨，必須全面貫徹于黨的思想、政治、組織、作風建設，切實體現到對各級黨組織、廣大黨員和幹部進行教育、管理、監督的各個環節中去。各級黨組織和每個黨員都要嚴格按照黨的章程和黨內法規行事，嚴格遵守黨的紀律。各級領導幹部都要自重、自省、自警、自勵，始終注意講學習、講政治、講正氣。要經常運用批評和自我批評的武器，開展積極的思想鬥爭，堅持真理，修正錯誤。各級黨組織都要努力增強解決自身矛盾的能力，勇於正視和解決存在的問題，決不回避和粉飾。""各級黨組織必須對黨員幹部嚴格要求、嚴格教育、嚴格監督，堅決克服黨記憶體在的消極腐敗現象。"在2002年的"5.31"講話中，他再次強調堅持"從嚴治黨"方針的目的和意義。"一定要堅持黨要管黨、從嚴治黨方針，進一步解決提高黨的領導水準和執政水準、提高拒腐防變和抵禦風險能力這兩大歷史性課題，始終保持黨同人民群眾的血肉聯繫。"
"治國必先治黨，治黨務必從嚴"是對我們黨長期從嚴治黨傳統的繼承和發展，也是在對世界上其他長期執政黨失敗教訓總結的基礎上得出的結論。它將國家的管理和發展與黨的鞏固和建設緊密地聯繫在一起思考，凸現了我們黨的領導和執政地位以及所擔負的歷史重任，從一個更新的高度説明黨的建設和管理在新的歷史時期的重要性，對新時期全面推進黨的建設的新的偉大工程具有重大的指導意義。 （北京市委黨校副研究員 楊德山）
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