祖父李烈鈞(1882－1946)原名烈劑，字協和，別號俠黃，江西武寧人。1901年入江西武備學堂，後由北京練兵處選送赴日本留學陸軍，于1904年冬抵日本，先入振武學校，後入日本士官學校，與閻錫山、程潛、唐繼堯同班並同宿舍，開始接觸民族進步革命思想。1905年7月19日，祖父第一次聽了孫中山的演講，對孫中山的革命思想完全贊同，並從此與他結下了深厚友誼。在日期間，祖父立志革命，加入了同盟會，與黃郛發起了“丈夫團”，廣交各方革命志士。
祖父回江西後，任清軍第五十四標第一營管帶。他積極發展新軍大批官兵加入同盟會，但遭到江西協統商德全、標統齊寶善等陷害。祖父遂決定去雲南。在雲南，他初任講武堂教官，後任雲南陸軍小學堂總辦及督練公署兵備處提調，又在軍中積蓄了大批革命力量。
1911年，清政府在天津馬廠舉行訓練新軍的永平秋操，祖父與邱斌作作為滇軍代表前往參加。祖父利用在上海停留的兩週期間，與同盟會中部總會宋教仁、譚人鳳等聯繫，共同籌劃如何在長江流域開展革命活動。經商議，祖父沿長江西上，于10月13日抵漢口。當時武昌首義已爆發三日，祖父見過黎元洪後，又乘火車抵北京，與北洋第六鎮統制吳祿貞及王侃等人聯絡迅速響應武昌起義。
正在這時，由於接到了江西督促返贛的電報，祖父遂離京經津、滬，于10月26日抵達已經光復的九江，由革命同志推舉他為軍政府總參謀長。此時，駐南昌的江西巡撫馮汝癸指使馬獻廷詐降，企圖暗探九江革命軍的情報。由於祖父及時發現，馬獻廷被當場擒住。聞清軍水師來攻，祖父部署佔領長江要塞金雞坡炮臺和馬當炮臺，將長江攔腰截斷，阻住了清海軍司令黃鐘瑛率領的由武漢東駛上海的十一艘軍艦和兩艘魚雷艇，清海軍統制薩鎮冰乘漁舟逃遁。祖父認為薩鎮冰思想開明，當即派林森等上船勸諭。經曉以利害，清海軍宣佈起義，祖父也因此被推選為海陸軍總司令。
這時，祖父接到安徽同盟會的胡萬泰等請求發兵援助的報告，於是派團長黃煥章率領兩營前往安慶。不料黃煥章的隊伍到安徽後紀律廢弛，引起安徽各界不滿。祖父親領兩艘兵艦和一營步兵前往安徽，下令將肇事者槍決，並下令將所掠奪的財物如數發還。此舉取得了安徽各界的支援和信任，“一時頌聲載道”，安徽各界遂推舉祖父為都督。
任都督後，祖父派人會見江浙聯軍總司令徐紹楨、鎮江都督林述慶，密商攻取南京。誰知出兵前一日，馮國璋已派重兵進攻武昌。黎元洪一日五次急電，向祖父求援。祖父接電後立即辭讓皖督給胡萬泰。在西上武昌前，祖父派俞應麓率一旅支援徐紹楨，于12月2日攻佔南京，29日各省代表在南京開會，選舉孫中山為臨時大總統。
祖父到九江緊急帶領已集合的海陸軍乘艦西上，于湖北陽邏登岸入武昌城。廣西等省援軍到達後，在軍事會議上，祖父被任命為蘇皖粵鄂贛五省聯軍總司令兼中央軍總司令，祖父率軍控制了武昌重要地區，與杜錫鈞的右翼軍、王芝祥的左翼軍互為掎角之勢，向孝感、黃陂襲擊清軍後方，所部海軍日夜巡弋江面，緩和了武昌形勢，使馮國璋始終無法突破。為感謝祖父的功勞，黎元洪贈給祖父數萬元，被祖父全部發給部下。
南昌光復後，江西民眾認為非祖父不能主持大局，並派代表到南京請願。孫中山欣然同意，任命祖父為江西都督。
祖父就任江西都督後，積極整頓軍事、政治和經濟。首先，他採取“唯才是舉”的方針，精簡機構。雖然手握大權，但祖父在組織及人選問題上多取決於黨部會議，從不獨斷。外省人才聞江西政清人和，次第來投。祖父深以造就人才，儲為國用為要務。積極籌措經費，經標示招考，選送赴歐美和日本的留學生，培養出陳寅恪、胡先骕等知名學者。其次，祖父改組軍政府，大力精簡軍隊，減輕人民負擔。當時，江西部隊龐雜，擾民事件時有發生。祖父將部隊整編為二師一旅的新贛軍，兵員減半。經過訓練，新贛軍便成為保衛革命的一支可靠勁旅。當時江西境內土匪猖獗。為安定社會，祖父提出“治贛必先清匪”的口號，採取了斷然措施。洪江會在光復時曾有功於革命，但自恃其功，做了不少壞事。祖父命令部隊先將要匪彭木香在鉛山河口鎮緝拿歸案，解省訊明得實後處決。匪首龍正文、陳細鬼在湖北被擒。在打擊匪首的同時，祖父又採取“脅從罔治”政策，從而瓦解了土匪隊伍，在短期內，江西全省社會秩序得以迅速安定。為發展江西經濟，祖父接受徐秀鈞的建議，開辦江西國民銀行，發行地方鈔票、截收鹽稅，同時廣施節流措施，穩定財政。又頒布新的徵收稅賦規定，通令全省1910年以前的所有應繳稅賦概行豁免。針對戰爭對民眾造成的影響，祖父在江西各地舉辦貧民借款所，用低息向民眾發放貸款。考慮到江西經濟建設落後，祖父積極推進南潯鐵路的興建，同時提議修建南萍鐵路。又撥款40萬元，修竣南昌、新建所有圩堤，解除南、新兩縣的水患。這些舉措，均得到了民眾的稱讚。孫中山抵達江西視察時，對祖父的施政頗為讚許，誇獎祖父是一個既會打仗又會治國的人。
