中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。那時是母族社會，只知有母，不知有父。就説明最早的姓，是跟母親的姓。夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。是由君主所封的地、爵位、官職，或者死後按照功績，追加的稱號轉變而來。所以貴族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，沒有氏。不同姓氏的男女可以通婚，同姓氏的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代 不利。

　　中國舊時流行的《百家姓》是北宋（西元960年）的時候寫的，裏面一共收集了單姓408個，複姓30個，一共438年。發展到後來，據説有4000到6000個，但是實際應用的，只有1000個左右。張、王、李、趙四個大姓，歷史悠久，分佈廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據最新的統計，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史學家李棟明，在《東方雜誌》上發表過一篇有關姓的文章。文章指出：

　　華人最大的十個姓是： 張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周 。這十個姓佔華人人口40%，約四億人。

　　第二大的十個姓是： 徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭 。佔華人人口10%以上。

　　第三大的十個姓是： 謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉 。佔華人人口10%。

　　接下來的15個大姓是： 方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸 。加起來也佔總人口的10%。