古代的一種跪拜禮。那時人們席地而坐，在公共場合或一般交往場合，地位低的人大多雙膝著地，臀部靠坐在自己雙腳後跟上。行禮時，施禮者屈膝跪地，左手按右手（掌心向內），拱手于地，頭也緩緩至於地。頭至地須停留一段時間，手在膝前，頭在手後。這是九拜中最隆重的拜禮，常為臣子拜見君王時所用。後來，子拜父，拜天拜神，新婚夫婦拜天地父母，拜祖拜廟，拜師，拜墓等，也都用此大禮。稽首禮大多見用於臣子謁見君主之時，是當時禮儀所設定的九種跪拜禮中最恭敬的一種。(九種跪拜禮依次為：稽首、頓首、空首、振動、吉拜、兇拜、奇拜、褒拜、肅拜。)

　　《周禮春官大祝》：一曰稽首,二曰頓首,三曰空首,四曰振動…… 賈公彥疏：“一曰稽首,其稽,稽留之字；頭至地多時,則為稽首也。此三者(空首、頓首、稽首)正拜也。稽首,拜中最重,臣拜君之拜。”
　　《國語晉語》：宣子拜稽首焉。
　　《左傳僖公三十二年》：孟明稽首曰。
　　《三國演義》：於是關公恍然大悟,稽首皈依而去。
　　《公羊傳宣公六年》：“ 靈公 望見 趙盾 ，愬而再拜； 趙盾 逡巡北面再拜稽首，趨而出。”
　　《史記趙世家》：“ 公子成 再拜稽首曰：‘臣固聞王之 胡 服也。’
　　② 出家人所行的常禮,一般在見面時用
　　元 馬致遠 《陳摶高臥》第三折：“只打個稽首，權充拜禮。”
　　《水滸傳》第十回：“那先生看了道：‘保正休怪，貧道稽首。’”
　　《老殘遊記續集遺稿》第一回：“只見那兩個老姑子上前打了一個稽首。”
　　《金瓶梅》：神仙見 西門慶,長揖稽首就坐。
　　③猶賠罪。
　　郭沫若 《奴隸制時代殷代是奴隸制》：“ 匡 廼稽首于 曶 ，用五田，用眾一夫曰 益 ，用臣曰 疐 ，（曰） 朏 ，曰 奠 ，曰：‘用茲四夫，稽首’……‘稽首’，在這兒是賠罪的意思。”