家譜是人類以血緣為核心親緣關係的投影，若從人與群體聯繫觀念形成的角度考察，起源相當久遠。現在人類學研究的成果已經表明：在人類進入文明社會以前，血緣關係是人類群體最初、也是最重要的紐帶。人類最初出現的群體是“榛榛狉狉、群居襲處”的原始群，此時但知其母，不知其父，純是渾然之群。按照古人類研究得出的結論：在人類存在的三百多萬年曆史中，約有二百九十萬年是處在原始群時期，到了距今十多萬年時才開始産生氏族制度。渾然的原始群，開始分為若干小群，而且演進愈深，分析愈細，辨別親疏的族群觀念也隨之産生，“故人之相仁遇也，始於知生我之母。知有母，則知有與我同母之人焉。由此而推之，則知有母之母焉；又知與有母同母之人焉。親族之關係，蓋由此而昉也。”這也就是後來作為家譜核心和基本內容世系的萌芽。
　　
　　血緣親疏的辨析，族群世系的認同，應是譜牒産生的根源，口述口傳的世系，正是家譜濫觴。古有“瞽矇主誦詩，並誦世系”之説，呂思勉考證，“瞽矇之職，蓋尚在小史之前。”可見了在文字家譜出現之前，確有口述家譜的存在。我們追溯家譜産生的源頭，可以發見家譜（嚴格地説只能是口述族群世系）、最初的功能就是辨析親疏，凝聚族群，優化生育，即所謂“親親以相及”。此後萬變不離其“別”與“聚這兩個基本功能的，但隨時代推移，社會制度不同，其具體內涵和所起作用也不一樣。” 

　　家譜發展及其功能嬗變的脈絡，大致可分為周代、兩漢、魏晉南北朝、隋唐和五代以後幾個階段。 

　　周代實行的是宗法封建制度：“宗者，尊也。為先祖主者宗人之所尊也。”《白虎通義》：“別子為祖，繼別為宗，繼稱者為小宗。”《禮記.大傳》“族”本來只是有血緣關係的群體，並無尊卑主從之別；而進入隊級社會，便有了“宗”，也就是在親族之中奉一人以為主，主者為尊並有特權，他死了則由宗子繼承。這樣，家譜別親疏、明統係的功能滲進了主從尊卑隊級特權，為宗法封建政治服務的內容。《周禮.春官》載：“小史掌邦國之志，奠繫世，辨昭穆。”鄭康成注雲：“繫世，謂帝係，《世本》之屬是也，小史主定之”。“辨昭穆者，帝係《世本》之中，皆自有昭穆親疏，故須辨之雲。”由此可見：周代的家譜《世本》之類，是屬於以周天子為首的周室宗族的，它所明的統係，是周宗室的帝王統係；所辨的親疏，是尊卑貴賤的親疏。所以，周代的家譜完全是為推行宗法分封，鞏固周王朝統治服務的。 

　　周代的宗法分封制度，經過春秋戰國戰火“禮崩樂壞”趨於瓦解，特別是秦王掃除六合，舊的貴族“公侯子，失其本係”到了漢高祖劉邦“徒步有天下”，宗族組織由興到衰，由破壞到重建，到東漢時已由世族和宗族代替了。兩漢時期的政治，基本是世族地主佔統治地位，劉邦尚官，“命官以賢，詔爵以功”，君統與宗統開始分離。所以，兩漢的家譜功能是為恢復、復建宗族和形成、鞏固世族的統治服務。 

　　魏晉南北朝、隋唐時期是士族政治、魏立九品中正制，“上品無寒門，下品無勢族”，選官品人，婚姻嫁媾，士庶分明，尊卑嚴格，“官之選舉，必由簿狀；家之婚姻，必由譜係”，因而維繫門閥制度的家譜特別興盛。此時的家譜成了政府選舉、士族出仕、門第婚姻的根據，同時也成為士族政治服務的工具。正因為家譜對於人們的社會地位、發展前途、社交層次有如此重大的作用，造假的現象應運氾濫起來，由“尚官”“尚姓”“至於”“尚詐”，這是利益驅動所致。 

　　由於北方戰亂頻繁，大量中原人口南遷，經濟中心南移，五代以後江南庶族地主勢力抬頭，特別是宋明清商品貨幣經濟的發展，城鎮商業繁榮和商幫的出現，推動著社會權力的進一步下稱，士族宗族也向平民宗族發展。五代以後“取士不問家世”，庶族知識分子可以通過科舉出仕：“婚姻不問門閥”，新興的地主、商人在社會上獲得了應有地位。家譜由於失去了以前的政治功能也由官修變為私修，內容也就更加廣泛豐富，它的功能也由政治功能向發揮社會功能的方向發展。具體地説，私修家譜通過姓氏原始、遷徙本末、世系淵源的展現，起著追溯宗、聯宗收族，維繫和強化作為社會群體的宗族和家庭的作用。 

　　總之，家譜的産生與發展，同社會群體氏族、家族、家庭相聯繫，它的功能是隨社會結構、社會制度的變化而嬗變，從社會功能至政治功能再回歸到社會功能，自有文字家譜以來，總的發展趨勢是由貴族而士族而平民，維繫和凝聚的人群也越來越廣。